– Мишину маму убили на его глазах два года назад. Я – вдовец.

– Но вчера…

– А, вы об этой… мурвитанке? Она тоже рабыня. Правда, старшая над остальными. Сводная сестра бывшего владельца этого имущества. А то, как я ее содержу, мой маленький каприз.

Мужчина прибавил шаг, и Илиане пришлось чуть ли не бежать за ним, чтобы не отстать. Наконец они подошли к одному из крыльев здания.

– Ваш ганг будет жить здесь. Оба этажа полностью в вашем распоряжении. Мои парни обитают напротив. В центральном здании живу я и мои дети. Позади – помещение рабынь и кухня. Там же и прочие постройки: прачечная, кладовые, холодильники. Так что располагайтесь.

Иван обернулся к плотному коренастому мужчине, только что подошедшему к ним.

– Дима! Размести новеньких. Как мы договаривались.

– Слушаюсь!

Одетый в такой же комбинезон, как и марлитанец, квартирмейстер вежливо кивнул девушке:

– Прошу следовать за мной, госпожа.

– Дмитрий наш завхоз, – пояснил де Берг. – Занимается всеми текущими делами. Если девушкам чего-нибудь понадобится, пусть обращаются к нему. Так что заселяйтесь, устраивайтесь. Сегодня у вас свободный день. Завтра уже времени на отдых не будет. Через семь дней мы уходим в рейд.

– Рейд?!

Дервейс не поверила своим ушам – де Берг уже собрался на промысел? Но как? Куда? И, словно прочитав ее мысли, барон утешил:

– Все подробности вы узнаете, естественно. Я никогда не играю втемную со своими людьми. А подписав контракт, вы стали ими. Согласны? Просто пока все еще находится в разработке. А теперь прошу меня простить. Я обещал детям погулять с ними по усадьбе.

Он слегка кивнул и щелкнул по привычке каблуками. И тут на Илиану словно нашло затмение. Девушка присела в ответном книксене и, забыв, что на ней короткие шорты, развела руками, ища складки несуществующего пышного платья. Спохватилась, выпрямилась, залилась краской, словно девчонка на первом в ее жизни балу. На лице де Берга появилось задумчивое выражение:

– Что ж. Может, вам, госпожа Дервейс, и придется когда-нибудь вновь надеть его…

И удалился. Илиана застыла на месте, пораженная до глубины души – он догадался?! Вот же… Одна из девушек тронула ее за плечо:

– Идем, командир! Квартирмейстер ждет. Да и надоело жариться на солнце!

Что верно, то верно. Светило планеты пекло вовсю. Кто-то мечтательно произнес за спиной:

– Эх, сейчас бы душ принять!.. – И задорно крикнул квартирмейстеру: – Начальник! А в бассейне купаться можно?

– Можно…

Иван нашел детей возле большого пирамидального дерева. Они чуть ли не приплясывали на месте от нетерпения. Рядом с ними стояла верная тайхотсу.

– Ююка, привет! Как они, не замучили еще тебя?

Настроение было отличным, все складывалось лучше некуда. Есть команда на оба корабля. Эсминец превратился в могучий боевой корабль, который сильно удивит не только его компаньонов по рейду, но и врагов. А если роботы смогут хотя бы немного приблизить крейсер к стандартам неведомой Империи, будет вообще здорово!

– Нет, господин, не замучили. Мне повезло, у вас… просто чудесные дети.

Она привычно опустила глаза, на губах появилась слабая робкая улыбка, а руки ласково взъерошили волосы на ребячьих головах.

– Каса няня, не надо! – Михаил надул губы.

– Эй, что это еще за обиды на ровном месте? Прекрати, сын. Фонари готовы?

– Да, папа! – хором произнесли оба.

– Тогда – двинули!..

Вход в пещеру был огромен. Просто удивительно, что его никто не обнаружил раньше. Охрана словно ослепла, а датчики вообще ничего не показывали. Де Берг задумался: отчего такое произошло? Вот же она. Перед ним. Здоровенная дырка в земле. И никто ее не видит? Впрочем, дети, похоже тоже. А тайхотсу смотрит на землю со скучающим видом.

– Эй, вы что, ничего не замечаете?

Врединка осмотрелась по сторонам, потом спросила:

– А где дыра? Паучки лазят где-то здесь. Но тут ничего нет!

Де Берг не выдержал:

– Вы что, ничего не видите?!

Подошел совсем близко, заглянул в черный провал, и словно сработал какой-то механизм. На потолке прохода начал разгораться свет, и нянька ахнула – прямо перед ними засветилась земля. А потом вдруг пропала, и возник огромный черный пятиугольник, уходящий куда-то вниз.

Иван застыл на месте. Это не прокопанная наскоро машинами дыра. Это какой-то неимоверно древний тоннель, ведущий вниз… Шагнул, поверхность под ногами чуть заметно колыхнулась. А медальоны вдруг стали нагреваться. Странное ощущение. Непонятное. Может, не брать с собой детей? Кто знает, что таится там внутри? Де Берг нащупал на всякий случай бластер в кобуре, расстегнул ее, активировал силовой привод. Боже, как здесь…

Выложенные шестигранными плитами стены, светящиеся панели потолка, чуть пружинящее под ногами покрытие пола. Тоннель был очень глубоким, он уходил вниз, под землю, по спирали, на несколько сотен метров. Дети скоро устали и начали капризничать, им уже не хотелось идти дальше, и Иван решил вернуться, отвести их домой, а потом возвратиться и попробовать еще раз.

Обратный путь, несмотря на подъем, оказался отчего-то легче. Михаил и Врединка даже повеселели, а когда вновь очутились снаружи, на ярком солнышке, вся их усталость окончательно прошла. Но лезть снова под землю они наотрез отказались. Да и нянька чувствовала себя неважно. Девушка была бледной, на лице выступил обильный пот. Создавалось впечатление, что из нее выпили жизненную энергию. Но сам Иван чувствовал себя отлично, словно и не отмахал только что пару километров вниз и вверх по древнему пандусу.

Распрощавшись с детьми, барон вновь преодолел непонятную завесу и уже собрался идти дальше, как медальоны словно взбесились. Они не только нагрелись так, что обжигали тело даже через ткань майки, но и начали вибрировать с такой силой, что даже заболели грудные мышцы. Внезапно до него донесся знакомый грудной голос:

– Господин! Господин!..

Затем испуганное:

– О боже! Откуда это?!

Юлли?.. И она тоже видит вход в тоннель?! Поразительно! И медальоны мгновенно утихомирились. В ярком солнечном свете входа возник стройный силуэт. Девушка немного постояла, давая привыкнуть глазам, поскольку искусственное освещение после яркого дня казалось сумраком. Затем заметила Ивана и решительно двинулась к нему. Тот ждал, не двигаясь. Странно она идет, словно плывет…

– Господин, что это?

– Ты меня искала? Что-то случилось?

Опустила свои зеленые глазищи, потом тихо выдохнула:

– Просто я вдруг поняла, что мне без вас плохо… – Залилась румянцем смущения. Потом спохватилась: – Откуда это? Раньше я ничего подобного здесь не видела?