– Но к чему они стремятся, действуя таким образам?

– Не будь глупышкой, Пегги. Надвигается угроза голода, ты разве не знаешь? Запасы супермаркетов скоро кончатся. Большинство полок уже пусты. Уже очень давно мы живем в закрытом пространстве. Не получаем никаких поставок извне. Так не может больше продолжаться. С тех пор как ты живешь у голубой собаки, ситуация изменилась; шерифу пришлось принять меры по распределению питания. Люди уже не имеют права покупать, что им хочется, или создавать запасы продуктов. Мы подтягиваем животы. Я не преувеличиваю. Голод подступает, и в скором времени мы начнем драться из-за обыкновенной банки консервов.

– Да… я понимаю, – пробормотала Пегги Сью

– Когда еда станет наваждением, – продолжила Соня, – у взрослых останется одна мысль: нанизать на вертел молочного поросенка, упрямо занявшего комнату их ребенка. И этим поросенком окажется именно…

– Их сын, – дополнила Пегги.

– Точно, – подтвердила Соня. – Такова месть животных. Они вынудят людей поедать собственных детей, как когда-то люди съели их телят и ягнят.

– Надо предупредить молодежь, – добавила Соня, – и сделать заявление в школе, немедля.

– Не знаю, поверят ли нам, – заметила Пегги Сью, – ко мне относятся с недоверием… тебя же считают не в себе.

– Знаю, – вздохнула Соня. – Но нужно попытаться.

Слова Сони заставили Пегги Сью задуматься о проблеме питания. С тех пор как девочка поступила на службу к голубой собаке, она ела в основном спагетти в томатном соусе и замороженную пищу, которую находила в шкафах и морозильной камере большого дома. Она не предполагала, что в поселке ситуация могла быть иной. Зелень, фрукты и овощи, став голубыми, обрели ужасный вкус. Люди не могли их есть. Только животные сумели привыкнуть к ним. При таких обстоятельствах людям было довольно трудно стать вегетарианцами!

После полудня, когда Пегги провожала собаку на очередное политическое собрание, она внимательно присматривалась к происходящему на улицах и в магазинах. Девочка заметила, что на полках супермаркета не было видно ни одной банки консервов. Помимо моющих средств, не осталось ничего!

Стояла сильная жара. Голубое солнце излучало нездоровый, густой свет, сквозь который предметы и люди словно преломлялись и дрожали. В соломенной шляпе с широкими полями Пегги Сью была мокрой от пота. Редкие прохожие, которые попадались ей по пути, были одинаково исхудавшими и выглядели больными.

Соня Левин не преувеличивала: жители страдали от голода. Лишившись возможности переключиться на растительную пищу, люди умирали из-за отсутствия всякой еды.

«Ловушка расставлена», – подумала Пегги.

Ей пришлось дожидаться конца дискуссий, смирно сидя со шляпой голубой собаки на коленях. Когда собрание закончилось, Пегги пошла к дому нотариуса, следуя за своим хозяином на расстоянии в десять шагов от него. Собака была рассержена, она стучала зубами и вертела головой.

– Что-то не так? – спросила девочка.

– Да, – признался пес. – Ситуация выходит из-под контроля. Я – умеренный, и меня считают снисходительным к людям. Дела приняли не тот оборот, на который я надеялся. Люди умирают с голоду… но плотоядные животные тоже. Запасы пищи кончаются, корма, лепешки, все растаяло, как снег на солнце; мы рассчитывали на бунт, чтобы заполучить человеческие трупы, которые станут для нас великолепным мясным товаром. Увы, мятеж не произошел. Сет Бранч давно готовит заговор, но не решается перейти к действию. Собаки, лисы, хорьки, кошки, койоты, рыси – все плотоядные требуют, чтобы их накормили. Они теряют терпение. Хотят создать трибунал, который будет судить и выносить приговоры преступникам рода человеческого, наживавшимся на убийстве животных: мясникам, владельцам ресторанов… а также и сообщникам: поварам, официантам.

У Пегги Сью горло перехватило.

– Если такое случится, – еле слышно сказала она, – вы потом приговорите и клиентов, то есть все население Пойнт Блаф!

– Не надо шутить, – вздохнул пес. – Я полагаю, они подумывают об этом. Больше приговоренных – больше пищи. Твоя сестра Джулия попадет в их число.

– Я знаю, – с горечью ответила девочка. – Ты ничего не можешь сделать, чтобы успокоить их?

– Они голодают! – прорычал ее собеседник. – И через какое-то время я стану таким же, как они. – Он щелкнул зубами, словно хотел поймать воображаемую муху. И через несколько секунд добавил: – Коровы неистовствуют больше всех, требуя возмездия. Они готовят широкомасштабную месть. Хотят… заставить людей-родителей есть собственных детей.

– Я слышала об этом, – сказала Пегги, стараясь не выдать себя. – Я думала, что это выдумки, чтобы посеять панику.

– Увы, нет, – вздохнул голубой пес. – Они решили отомстить во что бы то ни стало: хуже всего то, что у них есть такая возможность. Их план может сработать, потому что теперь они обладают телепатической силой, необходимой для его осуществления. Если все коровы примутся за это, то смогут загипнотизировать взрослых людей и заставить их видеть то, что им нужно. Это действительно довольно просто, когда ты способен проникнуть в мысли человека. Если бы я захотел, я мог бы внушить тебе, что вот эти деревья – шоколадные, и заставил бы тебя грызть их кору. Ты даже не поняла бы, что это иллюзия. Ела бы опилки, твой язык был бы весь в занозах, и тем не менее ты просила бы этих опилок еще и еще.

Его голос затихал в мозгу Пегги Сью. Очевидно, пес решил, что сказал слишком много.

– Ты не будешь против, если я предупрежу учеников школы? – спросила она.

– Нет, – ответил пес. – Но это бесполезно. Неважно, будут они знать или нет; волны внушения овладеют их разумом настолько, что они не смогут оказать и малейшего сопротивления. Вы не обладаете достаточной телепатической силой, чтобы поставить им преграду. Вы же дети, и мы можем заставить вас поверить во все…

Он выглядел усталым и ослабевшим. Вдруг он резко обернулся и посмотрел девочке прямо в глаза.

– Я верну тебе свободу, – сказал он. – Мне угрожают. Не исключено, что соратники по борьбе попытаются убить меня. Я не хочу, чтобы и ты стала жертвой их гнева. Ты хорошо мне служила, и я благодарю тебя за это. Теперь уходи, возвращайся домой. Я ничего не скрыл от тебя, ты знаешь, что произойдет, попытайся выпутаться из сложившейся ситуации наилучшим образам. Честно говоря, ты мне очень нравишься. В другой жизни я рад был бы быть твоей собакой… Ты прогуливала бы меня, мы играли бы вместе, ты рассказывала бы мне о твоих сердечных горестях. Я был бы просто собакой, а ты – обычной девочкой. Представь себе такую картину: влюбленная девочка и верный пес, всегда готовый бегать за мячом, который ему бросают.

Пегги протянула руку к нему. Он отпрянул.

– Уходи! – прорычал он, обнажив клыки. – Сейчас каждый за себя.

И повернувшись спиной к девочке, пес побежал по бесконечно длинной дороге, оставляя за собой облачко пыли.