Дольше всех, как и положено, ждали Элис. Наконец она появилась, и всем стало понятно, что Элис провела не самую спокойную ночь: лицо ее было бледным и чуть опухшим, а под глазами залегла легкая синева. У Ральфа Торенссена тоже было опухшее лицо и полусонный взгляд, а вот Уолтер Грэхем казался собранным. Гусев был спокоен. Саня Веремеев с видимым наслаждением вдыхал свежий и чистый утренний воздух и щурился как кот, которого почесывают за ухом. А глаза мага Ольвиорна сияли надеждой, и сам он словно подтянулся и помолодел после этой ночи – вот что значит увидеть свет в конце тоннеля…

Обменявшись приветствиями, шестерка чужестранцев и чужемирцев, возглавляемая магом, направилась к воротам. Как пояснил Ольвиорн, ритуал воздействия с применением пятого заклинания Великого Мерлиона надлежало проводить в стороне от чьих бы то ни было любопытных глаз. Бородатый, мощного телосложения стражник открыл ворота, с уважением и благоговением глядя на могущественного, хорошо знакомого ему мага и, наверное, столь же могущественных пришельцев из Подземного Мира, и вернулся на свой пост. Ему хотелось верить, что объединенными усилиями удастся справиться с нависшей угрозой. Много разного и невнятного говорили об этой угрозе, никто не знал, в чем она заключается, но не с маргами была она связана, и не с гвирами – какое-то невиданное и неслыханное черное зло затаилось за горизонтом. И вся надежда на них – странствующих магов и подземных жителей, а если нужно будет – каждый, кто может держать в руках оружие, встанет на пути черного зла.

Так думал стражник, провожая взглядом удаляющихся чужеземцев, которых вел маг Ольвиорн.

Едва заметная тропинка пересекала луг – в мокрой от росы траве запутались легкие клочья тумана, – взбиралась на пологий склон невысокого холма и исчезала в редкой рощице, сквозь которую просвечивало все больше светлеющее небо. Шли гуськом, молча – никому не хотелось нарушать торжественно-трогательную тишину ясного утра.

Когда все поднялись на холм, Сергей, замыкающий шествие, оглянулся. И замок, и селение четко прорисовывались в прозрачном воздухе, вдали темнела полоса леса – и разливался, расплескивался над лесом спокойный свет восходящего солнца.

На вершине холма стоял невысокое строение с плоской бревенчатой крышей и бревенчатыми же стенами. Стены были снизу доверху исполосованы широкими – и в два, и в три пальца, а то и в ладонь – щелями. Внутри обнаружились вкопанный в землю стол, сколоченный из неоструганных досок, и короткая скамья рядом с ним. И больше вроде бы ничего там не было. Суть предстоящего ритуала оставалась для иноземцев неизвестной. Как пояснил маг, знание в данном случае могло повлиять на результат, то есть ритуал просто не получился бы.

Предложив гостям располагаться на бревне, которое лежало на земле вдоль стены, маг снял плащ и расстелил его на столе. На внутренней стороне плаща был нашит большой белый равносторонний треугольник. Ольвиорн остался в просторной светлой рубахе навыпуск и длинных кожаных штанах. Оказалось, что на плече у него висит объемистая матерчатая сума. Безропотно устроившись плечом к плечу на бревне, чужеземцы молча наблюдали за тем, как маг извлекает из нее разные предметы и раскладывает их на плаще. Хотя внутри царил полумрак, предметы были видны довольно хорошо. Этому способствовали многочисленные полоски света, которые проникали извне в это не отличающееся архитектурными излишествами строение. Сергей про себя окрестил его «магильней».

В первую очередь, из сумы было вынуто что-то узкое и длинное, завернутое в кусок тонкой материи. Развязав тесьму и размотав светлую ткань, маг бережно положил на стол нож с хорошо начищенным лезвием и белой ручкой, испещренной черной вязью каких-то символов. Рядом с ножом был водружен большой серебряный кубок на вычурной ножке. Следом за кубком маг выложил на стол деревянный жезл с такими же, примерно, как на ручке ножа, письменами и несколько туго набитых мешочков. Затем на столе появились три подсвечника и три свечи – желтая, черная и красная, – темная бутылка, и в довершение – хрустальный шар размером с мяч для игры в большой теннис, уложенный в углубление в черном деревянном бруске. В полной тишине маг расставил подсвечники по углам треугольника, нашитого на плаще, и установил в центре хрустальный шар. Разрезал ножом пополам каждую свечу, вставил верхние части в подсвечники, а нижние спрятал обратно в суму. Чиркнув спичкой, Ольвиорн зажег свечи и принялся развязывать мешочки. Четкие, скупые, выверенные движения странствующего мага не оставляли сомнений в том, что он отлично знает, что делает. Было видно – это работает настоящий профессионал.

В мешочках оказалось что-то сыпучее и пахучее. Сергею почудилось даже, что один из запахов – приятных, хотя и довольно острых, – заполнивших «магильню», откуда-то ему смутно знаком. Сидящий рядом с ним Гусев вовсю шевелил ноздрями, принюхиваясь, и, судя по выражению его лица, тоже пытался что-то вспомнить.

Неторопливо высыпав содержимое мешочков в кубок, маг размешал все эти пахучие вещества кончиком ножа. С усилием вытянул пробку из узкого горлышка бутылки и начал сосредоточенно заливать свой колдовской полуфабрикат какой-то тягучей жидкостью. В кубке зашипело, поднялась к потолку струйка белого дыма – и исчезла, утянулась сквозь щель. Маг вновь покрутил ножом в кубке и опустился на скамью, положив нож на стол справа от себя, рядом с жезлом. Обвел взглядом пришельцев из иных пространств, по-прежнему молча и с интересом наблюдающих за ним, и сказал:

– Весь набор соответствующим образом подготовлен. Все предварительно очищено, окроплено и заряжено. Каждый ингредиент подобран и отмерен со всей тщательностью, в точном соответствии с указаниями, оставленными Великим Мерлионом. Если наша магия хоть как-то влияет на вас, вы это непременно почувствуете. Подождем, когда первый солнечный луч коснется магического кристалла, сделаем по глотку эликсира – и я приступлю к ритуалу. И дай Бог, чтобы вы не поддались…

– Мы уж постараемся. – Гусев натянуто усмехнулся и обхватил руками колени.

– Будем надеяться, что Бог на нашей стороне, – осторожно тронув пальцем жезл, произнес маг Ольвиорн и опустил голову.

В тишине раздался прерывистый вздох Элис.

Прошло еще несколько минут, прежде чем лучи показавшегося над лесом солнца проникли сквозь щели и заиграли на хрустальной поверхности шара.

– Пора, – негромко, но торжественно промолвил маг Ольвиорн и поднялся из-за стола.

Взяв кубок обеими руками, он отпил из него и немного постоял на месте. Потом подошел к гостям.

– Достаточно маленького глотка. И сразу на мгновение задержите дыхание.

Сергей принял кубок из рук Сани Веремеева, отхлебнувшего свою порцию следом за магом. В ноздри ударил терпкий, отдающий мятой запах – так могло благоухать какое-нибудь экзотическое вино.

– Давай, Серый, не задерживай посуду, – поторопил его Гусев. – Небось, не самогон.

Сергей отпил из кубка, подержал вязкую жидкость во рту, чувствуя, как сразу же защипало язык, – и проглотил магический напиток, действительно похожий на изысканное вино. Огненный комочек кубарем скатился к желудку и тут же растаял, разлился блаженным теплом. И Лукину вспомнилось, как говаривал дед, залпом опустошив праздничную рюмку: «Как будто боженька босыми ножками по жилкам пробежал…» Он передал серебряный сосуд Гусеву, жаждущему заполучить свою порцию, и вскоре почувствовал, как тепло сменяется прохладной волной. Волна хлынула в голову, и голова сразу стала хрустальной и чистой, словно лежащий на столе магический шар мага Ольвиорна. С такой головой можно было запросто помериться силами за шахматной доской с целой толпой чемпионов мира.