– Я слушаю вас, уважаемый Сергей.

– Да я, в общем-то… насчет драконов. Хотелось бы что-то о них узнать, если можно, конечно.

– А почему нет, уважаемый Сергей? Драконы заслуживают того, чтобы о них рассказывать. Это поистине удивительные создания Божии! Разумом они ничуть не уступают нам, и могут в известной степени читать наши мысли, но далеко не каждому человеку дано понимать драконов. Да что там далеко не каждому – такие люди, судя по хроникам, всегда были очень редки. Есть любопытнейший трактат Либения, он почти всю жизнь посвятил изучению драконов Зеленого Треугольника. Советую прочитать, это классика. А вот Эмон кое-что измышляет ради пущего эффекта, старается выпятить свою уникальность, избранность, и верить ему следует далеко не во всем. Одно время, судя по легендам, бытовало мнение, что большинство драконов враждебно относятся к людям – и это чуть ли не их основная черта. По другому поверью, драконы, напротив, распределяли между людьми воду, поскольку были ее покровителями, покровителями источников. А еще считалось, что драконы охраняют какие-то чуть ли не сказочные сокровища, отнятые гвирами у первых людей. Как это ни парадоксально, такая точка зрения господствовала довольно долго, и кое-кто попытался эти сокровища раздобыть. Вот послушайте…

Маг увлекся и, кажется, мог продолжать свою драконографию до бесконечности. Сергей слушал с интересом, как и Элис, которая открыла глаза при первых же словах Ольвиорна и теперь олицетворяла собой внимание.

Маг рассказывал о том, как драконы покровительствовали королям и вызывали дождь, обращали в бегство завоевателей и прогоняли кровожадных хищников. В течение пяти-шести циклов у них полностью обновлялась чешуя. Отпавшие чешуйки, должным образом обработанные, являлись главным компонентом некоторых сильнодействующих снадобий. Это же касалось и когтей, замена которых у драконов происходила примерно за такое же время.

Странствующий маг уже с воодушевлением живописал огнедышащих драконов Великой пустыни, когда ехавшие впереди всадники, поднявшись на пригорок, вдруг пришпорили коней и помчались вслед за лондом Гарраксом и старшим мечником Зингом. Не отставали от них и Гусев с Саней Веремеевым, хотя Саня чуть не вывалился из седла. А вот американцы, наоборот, придержали коней. Слуги лонда Гарракса тоже во весь опор понеслись догонять хозяина. Пограничники вместе с Гусевым и Саней скрылись за пригорком, а экипаж с привязанной позади лошадью Элис и сопровождающий его Сергей въехали в облако пыли, поднятое копытами тех устремившихся вперед коней. Маг Ольвиорн, непроизвольно отпрянув от окошка в тщетном стремлении уклониться от пылевой волны, встревоженно произнес:

– Кажется, что-то случилось…

В этот момент впереди коротко грохотнуло – и Сергей сразу узнал в этом звуке пистолетный выстрел. Он дернул поводьями, пнул коня пятками в бока и тоже рванулся вперед, догоняя встрепенувшихся американцев. И тут же, как несколько секунд до этого Саня Веремеев, едва не очутился на земле, под копытами крепких лошадок мага Ольвиорна – навыков верховой езды было у него все-таки маловато. Лукин выскочил на пригорок и натянул поводья, стараясь умерить пыл чересчур резвого коня. И перед ним открылась картина происходящего. Дорога шла под уклон, рассекая широкий луг, и сворачивала, не достигая леса. Дюжина всадников во весь опор неслась к этому лесу, сопровождаемая пышным шлейфом пыли, словно пограничники вдруг решили устроить скачки. Драконьими крыльями развевались полы зеленых плащей, и топот разносился над лугом. Гусев и Саня Веремеев сидели на конях, наблюдая за удаляющимися пограничниками, но сами никуда не ехали, и у Гусева в руке был пистолет.

– Куда это они? – спросил Сергей, остановив коня возле товарищей. – Чего ты стрелял?

Сзади подъехали американцы и экипаж мага. Элис и ассистенты вышли на дорогу, а Ольвиорн выглядывал из окна и вытирал платком пыль с лица.

– Этот, командир их, марга засек, – объяснил Гусев, убирая пистолет. – Вон там, возле леса. Пробирался через луг. Они за ним, и мы с ними, только он в лес сразу бросился.

– Попал? – спросил Сергей.

– Нет, – досадливо мотнул головой Гусев. – На всем скаку – это не из кузова стрелять. Сноровки нет. Еле-еле в седле удержался. Хотели вместе с ними, – он махнул рукой в сторону скачущих всадников, – да куда нам с нашей выучкой.

– Далеко же он забрался, – подал голос маг Ольвиорн. – И, скорее всего, не один, они всегда группами ходят.

– Диверсанты, блин! – Гусев сплюнул. – Тут весь лес прочесывать надо или оцепить этот участок.

– Людей маловато, – заметил Саня Веремеев. – Ускользнет.

– Вполне возможно, – согласился Гусев.

– Здесь поблизости большое селение, – сказал маг, – там свой гарнизон. Лес идет неширокой полосой, вокруг поля и луга, а сзади река. Оттуда они пришли, туда и уходить будут. Гнать их надо к реке, а там засаду устроить. Думаю, уважаемый лонд Гарракс сообразил это быстрее меня, опыта ему не занимать.

– А вы, уважаемый маг, я вижу, не только в магии разбираетесь, – оценил Гусев рассуждения Ольвиорна.

– Избыток знаний никогда еще никому не мешал, – изрек маг. – Да и не бывает избытка знаний. Знание это сила.

– Точно, – кивнул Гусев. – Журнал такой есть у нас, «Знание – сила». Ну, вроде книжки, – пояснил он Ольвиорну.

– Это Фрэнсис Бэкон сказал, был такой выдающийся ученый и философ, – добавила Элис.

– Удивительное созвучие мыслей, – задумчиво произнес маг. – А впрочем, ничего удивительного: пусть наши миры и разные, но процесс постижения истины везде и всюду идет сходным путем, на основе общих законов.

– Марсианская машина миражей работает вовсю, – тихо сказал Уолтер Грэхем Торенссену. – Мы все глубже погружается в собственные галлюцинации. Нас не вытащат, Ральф, мы так и подохнем внутри этого чудовища…

– Если уже не подохли, – мрачно и так же тихо ответил тот.

Маг, прищурившись, посмотрел на высоко забравшееся в небо солнце и предложил:

– Ну что, будем двигаться дальше? Уважаемый лонд Гарракс нас догонит, и, думаю, с хорошими вестями.

…Лонд Гарракс действительно догнал их, когда они уже миновали большое селение, о котором говорил Ольвиорн. С лондом были только двое слуг, а вот десятка пограничников под командованием старшего мечника Зинга не вернулась. Маг правильно предугадал развитие событий: один из воинов помчался в местный гарнизон за подмогой, а остальные цепочкой рассыпались вдоль противоположной кромки леса и двинулись к реке на перехват проникших в королевство монстров. Дождавшись прибытия воинов здешнего гарнизона, лонд Гарракс предоставил десятку Зинга в распоряжение местного командира и поспешил вслед за брошенной посреди дороги делегацией. Воины-пограничники должны были присоединиться к ним после окончания операции по уничтожению маргов.

Настроение лонда Гарракса никак нельзя было назвать радужным. Точнее, владелец пограничных земель был почти взбешен.

– Это позор! – морщась, словно от боли, говорил он, обращаясь к чужестранцам и магу. – Кажется, кое-кто даром ест свой хлеб! Этак дойдет до того, что скоро эти твари доберутся до самого Таэльсана! Проникнуть чуть ли не в центр королевства… Мне стыдно будет показаться на глаза королю!