И между высшими: между выжившими из ума плешивыми аристократами, утопающими в роскоши, но всего этого им по-прежнему было мало и хотелось больше. Между холодными и пресыщенными жизнью авантюристами, желающими пощекотать себе нервы; и честолюбцами, которых мог бы так выгодно высветить пожар какой-нибудь новой, безусловно, маленькой и, безусловно, победоносной бойни. Между хихикающими над магическими шарами магами в башнях из слоновой кости и плетущими в своих заплесневелых казематах гнусную ворожбу чернокнижниками. Вершителями. Кукловодами. Сверхчеловеками.

Между первыми и вторыми стояли – безликие и бесцветные, обычные, заурядные, простые люди.

Будто крышка на печной трубе – рассекали, притупляли, задерживали идущий снизу раскаленный жар, густой пар, которому лишь бы рваться и рваться вверх, а дальше хоть трава не расти. А сверху не давали прорваться громыхающему граду, безумному ливню, злой вьюге, которой лишь бы упасть, обрушиться, побелить все своим цветом, а после нас – хоть потоп.

Сами того не ведая, не давали разгореться Большому Пожару, хотя наверняка чувствовали, – не могли не чувствовать, – стоит ему разогреться, первыми сгинут именно они.

Не большие и не малые – а так, средние.

Ловили злой Хмарь-туман дырявым корытом, цепляли на дуршлаг, просеивали его решетом.

Кому и зачем это надо – не ведали. Сами про себя думали, что живут зря. Думали, все это бессмысленно. Думали, что растрачивают себя по пустякам и занимаются глупостями. Втайне мечтали о переменах, великих свершениях – но были слишком слабы для них, слишком трусливы и болезненны.

Выросшая среди крутых холмов и мглистых низин, особая нация хронических насморков и вечно мерзнущих пальцев ног, поджимай – не поджимай.

Не герои и не злодеи, не богатые и не бедные, не личности и не толпа – а так, где-то посередине.

Проживали долгие, скучные свои жизни, занимаясь бессмысленными и скучными делами – каждый своим. Но в целом… В целом… Служили фундаментом, не давали растратить и растерять. Удерживали. Сохраняли. Приумножали.

Ловцы тумана. Основа мироздания. Опора Равновесия.

Теперь Северин чувствовал себя одним из них.

И все больше убеждался – то, что они делают – он сам, и Дульф, и Мартуз, и Дарьян, и даже прищученный городской стражей, томящийся в ее темных казематах магистр Циролис – пятерка безумцев, пятерка отчаявшихся, – совершенно необходимо. То, что они собираются сделать, – их прямой долг.

Прежде всего – перед этими безликими и бесцветными людьми, вместе с которыми он поднимался и спускался по широким гранитным ступеням, ведущим к воротам Хмарьевского кремля.

И цель теперь была близка, как никогда.

Покончив с делами в Архиве, он спускался по гранитной лестнице, миновав широкую площадь, углублялся в нижний город. Брел, куда глаза глядят, без особой цели. Размышлял. Обдумывал.

В Архиве приходилось заниматься не только их собственным Делом, в подробности которого посвящены были в Хмарьевске только пятеро.

Приходилось для прикрытия и конспирации еще и соответствовать должности архивного служителя. Проверять на соответствие нумерацию специальных карточек и нумерацию ячеек, в которых хранились другие карточки, которые тоже необходимо было сверять.

Приходилось разбираться со сложной топографией шкафов и ящичков, бесконечными лабиринтами уходящих куда-то вглубь, во тьму, в самое сердце Хмарьевского кремля. Так далеко, глубоко и запутанно, что, отправляясь по поручению нового начальника, хотелось взять клубок ниток, конец нити крепко привязать к массивному столу, чтобы иметь хоть какую-то страховку, на случай если заблудишься в этих пропахших пылью, плесенью и старой бумагой бесконечных проспектах, улочках и переулочках из пронумерованных шкафов, стеллажей и тумбочек.

Начальником его был плешивый щуплый старичок в окулярах на вздернутом носу, круглые стекла которых увеличивали его глаза втрое, придавая внешности что-то кукольное, игрушечное. Идя за какой-нибудь очередной карточкой, упрятанной в одной из бесчисленных папок, что хранились в ячейке одного из множества шкафов, Северин всякий раз боялся потеряться там.

Покончив с работой, Северин бродил по городу.

В последние ночи ноги, будто сами собой, всякий раз выводили его к кладбищу.

Приходил сюда уже несколько ночей подряд.

Слышал гулкий звон ратушных часов, отбивающих полночь. Смотрел на зазубренные шпили-клинки кремлевских башен, нацеленные прямо на равнодушный лунный лик.

Миновав кованую решетку забора, скрипучие ворота, входил в это царство теней.

Шел сквозь туман, касаясь руками, затянутыми в перчатки, высоких зарослей крапивы. Шел мимо могильных камней, замшелых статуй, шел в тумане, мимо склепов с вычурными грифонами и пустоглазых ангелов.

Обитатели этого Особого хмарьевского квартала следили за Северином пустыми глазницами, скалили голые челюсти в улыбке. Приветствовали. Узнавали.

На кладбище он был один.

Казалось, вот-вот появится там впереди, за очередным поворотом тропы – изящный белый силуэт, луна блеснет на отливающих медью волосах.

Но нет…

Был только он. Только бесчисленное количество призраков, роящихся меж надгробий.

И еще извечная спутница, извечная советчица – Хмарь.

Придя на кладбище на пятый день, накануне дав себе зарок, никогда уже не возвращаться сюда…

Северин сразу понял, что на этот раз – она здесь.

Их снова двое. Как и в той, другой жизни, в его странных снах, из-за которых в конечном итоге и оказался он на Альтерре.

Вновь на кладбище, в этом квартале молчаливых наблюдателей, их было двое.

Он, Северин, приходящий сюда от ночи к ночи.

И она – стройная фигурка в отдалении, за пеленой тумана. Легкий шорох шагов, блеск рыжих локонов в лунном свете.

Дни и ночи слились. Гранитная лестница, ведущая в пасть Хмарьевского кремля, и пропитанные запахами пыли и плесени бесконечные переходы Архива, бесконечные ряды шкафов и стеллажей.

Тяжелый плеск тяжелых от туманной влаги штандартов на шпилях Хмарьевского кремля.

Долгие разговоры о предстоящем Предприятии. С Дульфом, как всегда, невозмутимым, утопающим в клубах табачного дыма. С Дарьяном, выходцем из мокшинских чащоб, ставшим завсегдатаем светских салонов, под слоями пудры скрывавшим татуировку следопыта. С Мартузом, напротив, теряющим все прежнее свое щегольство и полнокровие, в глубине души, видимо, уже жалеющим, что ввязался во все это, но даже не помышляющим о том, чтобы свернуть. Чтоб выйти из игры. Остановиться. Только не теперь, когда они зашли так далеко.

Бесконечные разговоры, обсуждения – под шипение густо-пенной изумрудной кислятины, в зеленовато-желтой мути кедровки…