поверили… А Коля… Молодец… Еще и сигнал бедствия отбил… Клювом. Вот так…

— Морзянку? — удивился радист. — Откуда ты знаешь?

— В-в кино видел, — сказал Коля. — Вчера. «Семеро смелых» показывали. Старый фильм.

— Молодцы, — только и сказал начальник и провел ладонью по глазам, чтоб никто не видел набежавших слез. — Просто герои… Не испугались, справились… Вернемся на Большую землю, представлю к награде.

Он прижал к себе Кешу, поцеловал. А Коля сам к нему на плечо прыгнул.

Глава шестнадцатая

Вертолеты летят на помощь

Льдина полярников становилась все меньше. Кусок за куском откалывался от нее.

И вот осталась совсем небольшая льдинка. На ней сгрудились люди, ценные грузы. От холода спасала одна-единственная брезентовая, с меховой подкладкой, палатка. Посредине горела и днем и ночью газовая горелка. Но все равно стенки палатки позаросли льдом.

Кеша и Коля каждый день летали на радиостанцию и сообщали новые координаты льдины. Летать становилось все труднее. Домик радиста уплывал все дальше и дальше. Последний такой полет занял около часа. И это сквозь метель, при температуре воздуха «за бортом» минус 31 градус, в кромешной тьме. Ни солнца, ни звезд, ни уличных фонарей.

Полярники, как могли, утепляли связных. Сшили им меховые ватнички, давали в дорогу термос с горячим чаем. Чтобы они не сбились с пути, пускали в воздух осветительные ракеты. Но каждый полет мог оказаться последним.

— Нет! — говорил начальник. — Больше вас не пущу. Эх, и почему я не птица?

— Товарищ начальник! — каждый раз говорил ему Кеша. — Если не мы, то кто? Если б каждый так рассуждал, мы бы не победили в войне. Не покорили бы космос.

Снова и снова Кеша и Коля поднимались в воздух.

А в специально созданном штабе по спасению полярников не спали которые сутки. Думали, как оказать помощь. «Послать ледокол? Не успеет. Самолет? А где он приземлится? Или, правильней, приснежится? Или, еще правильней, приледится? Нет!.. Только вертолет… Но погода. Совсем не для таких полетов».

Наконец решили — вертолет. И не один, а два. Если с одним что-то случится, второй долетит. Спасет и полярников, и экипаж первого вертолета.

Вертолеты вылетели из Мурманска и взяли курс на север. Летели в кромешной тьме, по приборам. Кроме приборов, ничего не светилось. Ни внутри кабины, ни снаружи. Сильные порывы ветра проникали в щели, раскачивали вертолеты в воздухе. Но смелые летчики упорно вели свои машины на север.

Кеша и Коля из домика радиста держали с вертолетами постоянную радиосвязь. По их голосам определяли курс. Громче голос — правильно летим. Тише — надо взять чуть вправо или влево.

Кеша не умолкал ни на секунду:

— Прилетаю я как-то на Таити, а Хрюша мне и говорит… Кстати. Вы не были на Таити?

— Не были, — отвечали летчики. — Нас и здесь неплохо кормят. Чай, кофе, шоколад…

— «Марс»? — спрашивал Кеша. — Съел и порядок?

— «Баунти», — шутили летчики. — Райское наслаждение. Теплое море, пальмы…

— А не слишком ли жарко? — спрашивал Кеша.

— Не слишком. Минус 32 в тени.

— А на солнце? — спрашивал Коля.

— А кто его знает? Мы его полгода не видели.

Так проходил полет. В доброй, непринужденной обстановке. Все старались друг друга ободрить.

Наконец летчики услышали радостный голос Кеши:

— Видим вас! Видим! Возьмите немного на запад. Там льдина. Километрах в двух. Летите туда.

— А как же вы? — спросили летчики.

— А мы сами прилетим, своим ходом! — бодро ответили Кеша и Коля. — За нас не волнуйтесь.

Вертолеты повернули на запад, и через минуту летчики увидели сигнальные ракеты. Полярники были спасены!

Глава семнадцатая

Москва встречает героев

На Большой земле все неотрывно следили за операцией по спасению. Не отходили от телевизоров и радиоприемников. Ждали последних сообщений.

И Вовка вместе со всей страной ждал. И папа. И мама. И дядя Боря с тетей Наташей. И Вовка-2. И Айболит Айболитович. И много, много взрослых и ребят, врачей, рабочих, инженеров, художников, бизнесменов, аграриев. Чуть ли не 150 миллионов человек.

Вовкин папа говорил:

— Герой. Просто герой. Ай да Кеша!

А мама добавляла:

— Теперь до этого героя не дотянешься. Кто мы для него? Простые скромные букашки.

Вовка возмущался:

— Как можно так говорить? Это же — Кеша. Наш Кеша.

Через несколько дней Москва встречала полярников.

На Внуковском аэродроме был выстроен почетный караул. Сам премьер-министр прибыл в длинном автомобиле. С эскортом, как положено. А с ним еще вице-премьер. И несколько простых министров. Среди встречающих были деятели науки и культуры, депутаты Думы и политические деятели. Был среди них и Вовка. Но он был не в первых рядах, а среди сотен других встречающих. Он не стал говорить, что Кеша его друг. Никто б не поверил.

И вот в небе появился самолет. Белая стрелка на синем февральском небе. Все ближе, все ниже. Сверкнули солнечные зайчики в окошках иллюминаторов. Самолет коснулся бетона. Прокатился сотню метров по взлетно-посадочной полосе. Остановился. И медленно поехал к толпе встречающих. К почетному караулу, девушкам с хлебом-солью, премьер-министру, оркестру, журналистам и телекамерам.

Первым произнес речь премьер-министр. Премьер — это и есть первый. Поэтому он и первым произносит речи.

Затем произнес речь начальник полярной экспедиции.

А затем слово предоставили Кеше.

— Дамы и господа, — сказал Кеша со специальной трибуны. — Джентльмены и товарищи! Леди и беби. От своего лица и лица Коли позвольте выразить нашу сердечную благодарность за столь горячий и сердечный прием. Все наши чувства и наши помыслы, все наши мечты и надежды… Наши… мысли и сердца… Наши…

Кеша запнулся. Он много раз видел по телевизору, как принято говорить в подобных случаях, но не думал, что самому придется.

— Наши чаяния в минуты отчаяния…

Коля незаметно подобрался к Кешиным ботинкам и ударил его клювом. Кеша взглянул на него и все понял.

— Спасибо! — сказал он встречающим. — Большое спасибо!..

Раздались аплодисменты, засверкали вспышки корреспондентов, заработали кино- и телекамеры.

Подъехал празднично украшенный автобус. Полярники, а с ними Кеша и Коля поднялись в автобус и сели на удобные кожаные сиденья. Автобус тронулся, толпа встречающих расступилась. Снова раздались приветственные возгласы и аплодисменты.

И вдруг Кеша разглядел среди встречающих Вовку. Кеша подпрыгнул и закричал водителю:

— Остановите! Пожалуйста. Это же Вовка!

Автобус зашипел и остановился. Открылась дверь. Кеша выскочил из автобуса. А навстречу ему уже бежал Вовка с огромным букетом цветов:

— Ке-ша!

— Вов-ка!

Их окружили журналисты, корреспонденты.

— Это — Вовка, мой лучший друг, — сказал Кеша. — Так и передайте. Так и напишите во всех газетах и журналах!

Но тут он заметил Колю. Коля стоял на ступеньках автобуса, и