свете игорного зала, — глаза парня. Они были жесткими, холодными, словно принадлежали другому человеку. Парень вопросительно посмотрел на пришедших.

— Мы хотели бы поговорить с Елизаветой Александровной.

— Минуточку! — парень улыбнулся, встал, заглянул в дверь, ведшую из приемной. — Елизавета, тут к тебе посетительницы. — И повернулся к Зое Иннокентьевне и Римме. — Входите!

Зоя Иннокентьевна уже догадалась, кто окажется хозяйкой кабинета. И действительно, за большим полукруглым столом сидела худющая девица из казино, запомнившаяся Зое Иннокентьевне тем, что при каждом проигрыше в рулетку хлопала ладошкой по заду своего странноватого спутника.

Елизавете на вид было не больше тридцати. Волосы подстрижены, но в отличие от парня в приемной в прическу она их не укладывала, предоставляя русым прядкам возможность вести себя, как им вздумается. Елизавета поднялась навстречу посетительницам, и стало видно, как нескладно сидит на ней темно-серый брючный костюм.

— На фотокарточке в газете вы кажетесь старше, — не смогла удержаться от замечания Римма.

— Это хорошо или плохо? — улыбнулась Елизавета.

— Конечно же, хорошо! — поспешила заверить Римма, и в ее голосе прозвучали подхалимские нотки, смысл которых Зоя Иннокентьевна поняла сразу: подруга была разочарована молодостью начальницы «Синей птицы». Молодость вызывала у Риммы некоторое недоверие.

Но Елизавета, похоже, ничего не заметила.

— Садитесь, пожалуйста, — показала она на стулья, стоящие у стола, и, улыбаясь по-прежнему тепло и радушно, спросила:

— Что вас привело к нам?

— Дело в том, что Зоею, Зою Иннокентьевну, терроризирует мафия, — принялась объяснять Римма, все еще чувствуя неловкость за чуть было не совершенную бестактность.

— Так прямо и мафия? — удивилась Елизавета, с интересом рассматривая двух полноватых, далеко не юных женщин.

— Подожди, Римма, наверное, лучше рассказать все по порядку. Дело в том, что у меня есть племянник Игорь. Сын моей старшей сестры. Покойной, — уточнила Зоя Иннокентьевна так, словно этот факт мог иметь какое-то значение или, на худой конец, прояснить что-то существенное.

Елизавета слушала внимательно, не перебивала.

— Если я правильно поняла, вы хотите, чтобы мы организовали охрану для вас и вашего племянника? — спросила она, когда Зоя Иннокентьевна закончила рассказ обо всех злоключениях, выпавших на ее долю в последние дни.

— Пожалуй, — Зоя Иннокентьевна сказала это не очень уверенно.

Она и в самом деле сомневалась в необходимости охраны. Игоря никто не беспокоил, да и кому придет в голову искать его у тихой Аллочки. А все, что могло случиться с ней, уже случилось — любимый, рыжий кот Кузя замучен в подвале, сама она тоже была избита… Но раз уж пришли, оторвали людей от работы…

Но была у Зои Иннокентьевны и еще одна мысль — а вдруг и вправду эта молодая женщина поможет ей отстоять квартиру покойной сестры Раи.

— Должна предупредить: услуги нашего агентства платные, хотя гонорары мы устанавливаем в каждом отдельном случае разные, в зависимости не только от сложности дела, но и от платежеспособности клиентов. Вам, думаю, он не покажется очень большим.

— Да-да, конечно! — Зое Иннокентьевне всегда было неловко говорить о деньгах. — В ближайшие день-два я получу отпускные…

— Хорошо. Теперь давайте о деле. Думаю, вы не совсем ясно понимаете, какой опасности подвергаете себя и племянника своей кипучей деятельностью, хотя сами по себе ваши попытки сберечь квартиру достойны уважения. Люди, о которых вы рассказали, скорее всего связаны с криминальным миром и вряд ли отступятся от куша, который собирались урвать за элитную квартиру в центре города.

— Вы хотите сказать, положение безвыходное?

— Нет, не хочу. Надо бороться до конца, — сказала Елизавета, невольно употребив словечко из лексикона Зои Иннокентьевны. Та, конечно, заметила это, отметила и одобрила. — Но прежде, — продолжала Елизавета, — я хотела бы встретиться с вашим племянником, задать ему кое-какие вопросы, на которые, думаю, ответить может только он. Полагаю также, что квартира одной из ваших подруг не такое уж безопасное место, как вам кажется. Если его захотят найти — найдут. Во всяком случае, предупреждение вы получили достаточно серьезное.

— Откуда вы знаете, что Игорь живет у одной из моих подруг? — почему-то забеспокоилась Зоя Иннокентьевна. — Я этого не говорила.

— Несложно догадаться, — улыбнулась Елизавета, — на вашем месте я бы тоже спрятала кого-то или что-то у одной из подруг.

— Резонно… — согласилась Зоя Иннокентьевна, успокаиваясь.

— Так вот, безопасное место ему предоставим мы. И такое, где никто не сможет его найти. Займемся и документами.

— Разыщете и отдадите мне? — спросила Зоя Иннокентьевна.

— Именно так! Хотя, разумеется, не сегодня, — уточнила Елизавета. — Несколько дней, максимум неделя — и все ваши неприятности закончатся.

Выйдя на улицу, Зоя Иннокентьевна и Римма обсудили предложение Елизаветы и пришли к выводу, что охранница, похоже, все-таки права, — с одной стороны, от квартиры лопоухий действительно не отступится, а с другой — вычислить одну из ближайших подруг Зои Иннокентьевны, у которой живет сейчас Игорь, не так уж и сложно.

— Самостоятельная женщина, хотя и молодая, — подытожила разговор Римма.

С возрастом хозяйки «Синей птицы» она, однако, ошиблась. На самом деле та была старше, чем выглядела из-за своей неестественной худобы, которую она безуспешно пыталась замаскировать брючными костюмами.

Проводив посетительниц, Елизавета заварила кофе, выглянула в приемную и позвала:

— Андрей!

Когда он зашел в кабинет, Елизавета сидела в кресле за журнальным столиком в углу и, сняв узковатые туфли, с удовольствием шевелила затекшими пальцами.

— «А не испить ли нам кофейку? — спросил граф», — начал было Андрей, намеренно картавя. Видимо, в его представлении графья должны разговаривать именно так, с легким грассированием.

— Наливай! — позволила Елизавета. — Я сварила на двоих.

— Что-то интересное? — уже нормальным голосом спросил Андрей, с удовольствием сделав глоток горячего крепкого кофе. Что-что, а кофе Елизавета умела варить как-то особенно вкусно.

— Ты прав, что-то интересное. Фогеля помнишь?

— Ларечный король — ларьки у вокзала, ларьки у стадиона, ларьки у рынка… Как же не помнить? Это ведь первое дело нашей «Синей птички».

— И последнее Виктора… — Елизавета печально покачала головой.

Психические припадки вроде того, который случился с ее мужем, когда они занимались долгами Фогеля, теперь происходили все чаще. Все дела охранного агентства, созданного Виктором из бывших «афганцев», окончательно