Однако сделать это невозможно до тех пор, пока не убит новый Осирис, назначенный во время ритуалов, — Царский сын и Единственный друг фараона Икер. Молодой человек и не подозревал, что Провозвестник в течение долгих лет готовился убить его.

Давным-давно он выбрал этого одинокого мальчика, который так любил учиться, был безразличен к удовольствиям и готов перенести сотни испытаний, а также сумел сохранить строгость ума и пылкий энтузиазм юности. Провозвестник не ошибся. Уже много раз он испытывал Икера на прочность, посылая ему смерть, чтобы испытать его силу.

Но ничто и никто — ни злой человек, ни разбушевавшееся море, ни отъявленный бандит, ни мнимый стражник, ни заговор, ни какая иная разрушительная сила — не смогли уничтожить Икера. Напуганный, избитый, униженный, несправедливо обвиненный — он все равно поднимался и продолжал свой путь.

И этот путь вел в Абидос, святая святых вечной жизни.

А для него пещера смерти…

Правда, эта смерть требовала личного вмешательства Провозвестника и прямых союзников Сета. Покончив наконец с процессом воскрешения Осириса и разорвав все связи мира живых с миром потусторонним, они уничтожат будущее Египта и его дело. И как бы ни был храбр Сесострис, он этому помешать не в силах.

Монарх тоже не ошибся, выбрав Икера в качестве своего духовного сына и сделав его новым воплощением Осириса и будущим повелителем Великого таинства Абидоса. Возраст человека здесь роли не играет, лишь бы его сердце было способно к столь исключительной миссии. Безволосый, опорой которому служил долгий духовный опыт, принял Икера и теперь облегчит ему путь вперед.

Сесострис понимал всю опасность грозящих испытаний, но не мог и представить себе, какая стратегия крылась в душе Провозвестника, для которого Икер был одновременно и непримиримым врагом союзников Сета, и главным орудием в решающей схватке с фараоном и со всеми фараонами, вместе взятыми! Царь, созидая этого человека, как храм, думал о возведении магической стены, способной сдержать атаки сил зла. Но если Икер исчезнет, Абидос останется беззащитным, и тогда Провозвестник нанесет свой смертельный удар…

Закончив свои дела в храме, Провозвестник отправился позавтракать в компании с другими временными жрецами, которым так нравилось работать в Абидосе.

Он был приятен в общении, отзывчив, услужлив и пользовался прекрасной репутацией. Поговаривали, что Безволосый в скором времени предложит ему новую должность.

Спокойно и неспешно шагая, Провозвестник думал об ужине у Нефтиды. Его ждут не только изысканные яства, но и удовольствие общения с прелестной молодой женщиной, такой серьезной, очень умной и при этом умеющей ценить радости жизни. Конечно, он будет в ее постели и сумеет получить от нее все…

Если она откажется принять истинную веру, он сам бросит в нее первый камень, когда ее будут казнить на главной площади столицы. Нечистые создания, осмелившиеся потребовать себе свободы, должны быть уничтожены.

Но если она, напротив, согласится обратиться, то станет одной из воинственных фурий, куда более фанатичной, чем все мужчины. Такие женщины, вроде Бины, не ведая жалости, сами с радостью будут убивать непокорных. А затем из их чрева выйдут легионы сторонников Провозвестника. Никаких противозачаточных средств, как это было в старом Египте, никакого ограничения в деторождении. Только стремительный рост населения! Победит только многочисленная толпа — ревущая и управляемая.

— Хотите немного соли? — спросила Бина.

— С удовольствием.

В глазах хорошенькой брюнетки кипела ярость.

— Что с тобой?

— Эта Нефтида… Она ведь пытается вас соблазнить!

— Тебя заботит ее отношение ко мне?

— Разве не я — царица ночи, единственная женщина, допущенная быть рядом с вами?

Провозвестник посмотрел на Бину снисходительно.

— Ты заблуждаешься в своих мечтаниях, Бина. Разве ты забыла, что женщина — существо низшее? Только мужчина может принимать решение. Кроме того, один мужчина стоит нескольких женщин, а стало быть, не может быть удовлетворен только одной из них. А вот супруга, напротив, обязана хранить абсолютную верность мужу, иначе ее побьют камнями. Такова воля бога. Государство фараона допустило ошибку, отказавшись от многоженства и дав самкам то место, которого они не заслуживают и которое делает их опасными. Царство новой веры исправит эти ошибки.

Он погладил волосы Бины.

— Божественный закон диктует тебе присутствие Нефтиды или любой другой женщины, которую я выберу. Ты подчинишься, потому что этого требует твое духовное совершенствование. Ты и тебе подобные должны развиваться, но начинать это развитие вы должны с послушания наставнику, из которых я — самый главный и самый первый. Ведь, я полагаю, ты в этом ни разу не усомнилась?

Бина стала перед Провозвестником на колени и поцеловала его руку.

— Поступайте со мной так, как сочтете правильным.

На свой запрос относительно Жергу Икер получил тревожный ответ, в котором сообщалось о покушении на Собека-Защитника. Он был опасно ранен и был не способен принимать какие-либо решения. Итак, террористическая сеть в Мемфисе снова действует!

Икер немедленно сообщил о полученном известии супруге.

— Собек выздоровеет, — ответила она. — Фараон изгонит из его тела зловредную энергию магии, а доктор Гуа довершит лечение.

— Но враг вернулся и снова угрожает!

— Ведь он никуда не исчезал, Икер…

— Если Собек выздоровеет, то он пойдет по следу Жергу. И, может быть, мы наконец узнаем, кто у нас возглавляет террористическую сеть.

— А как ведет себя Бега?

— Дружески и одновременно уважительно. Он прямо отвечает на мои вопросы и тем облегчает мне задачу. Еще день работы, и подготовка к ритуалу будет завершена.

Они посмотрели друг на друга, любовь светилась в их глазах.

— Ты впервые, — прошептала Исида, — возглавишь церемонию Великого таинства. Главное — не спеши в словах и жестах. Стань тем каналом, по которому передаются заклинания могущества, тем инструментом, который ими гармонично управляет.

Икер понимал, что недостоин такой ответственной роли, но не уклонялся от нее. Разве его существование не похоже на цепь чудесных превращений? Он каждое утро благодарил богов. Он жил с Исидой, в Абидосе, пользовался доверием фараона, продвигался по пути знания — о чем можно было еще просить? Пройденные испытания придавали особенную остроту ощущению нынешнего счастья, и он впитывал в себя всю его полноту — от захода солнца, который он проводил бок о бок со своей супругой, и до исполнения ритуала…

Нефтида в совершенстве владела искусством прядения и ткачества. Это было важно сейчас, потому что во время ритуалов месяца хойяк понадобится множество тканей и одежд. Безволосый, обычно скупой на похвалы, был очень доволен, что у него в Абидосе появилась такая талантливая новая жрица.