Исида и ее сестра тщательно проверяли по списку все предметы, добиваясь совершенства. Всего должно было быть вдоволь.

— Ты ведь знакома с большинством временных жрецов? — как бы невзначай спросила Нефтида.

— Более или менее, — уклончиво ответила Исида. — Особенно хорошо я знаю тех из них, кто здесь давно и верно служит.

— Я все время думаю об одном новом временном жреце, который занят в Храме миллионов лет Сесостриса. Это очень красивый мужчина — высокий, с большим чувством собственного достоинства и удивительным обаянием… Дома он занимается вытачиванием ваз из твердого камня. Это трудная профессия, но он владеет ею замечательно. А в Абидосе ему поручено чистить ритуальные кубки и вазы. На мой взгляд, он заслуживает лучшей доли. У него задатки постоянного жреца…

— Как горячо ты говоришь о нем! Ты случайно не… влюблена?

— Очень возможно.

— Наверняка!

— Мы вместе поужинали, — призналась Нефтида, — и скоро снова увидимся. Он умен, трудолюбив, привлекателен, но…

— Что-то тебя в нем смущает?

— Его мягкость мне кажется немного избыточной, словно за ней скрывается тщательно маскируемая жестокость… Но, может быть, я не права…

— Прислушайся к своей интуиции и не иди вразрез с ней.

— А ты испытывала по отношению к Икеру что-то похожее?

— Нет, Нефтида. Я только знала, что его любовь сильна и абсолютна и что он ждет того же от меня. Эта сила меня пугала, я не была уверена в себе и не хотела ему лгать. Но все же я часто думала о нем, мне его не хватало. Понемногу эта магическая связь превратилась в любовь. И я поняла, что он — единственный мужчина в моей жизни.

— Ничто до сих пор не поколебало этой твоей уверенности?

— Напротив, она лишь с каждым днем все усиливается.

— Тебе очень повезло, Исида. А вот я не уверена, что мой прекрасный временный жрец даст мне такое же счастье!

— Слушай внутренний голос!

Шаб Бешеный — словно дикий зверь в засаде — почувствовал, что кто-то подбирается к его укрытию.

Осторожно отодвинув одну из прикрывавших вход в часовню низких ветвей ивы, он узнал неуклюжий силуэт Бега.

Шаб Бешеный никогда не был в восторге от этого высокого, уродливого типа и всегда задавался вопросом, как это его холодный взгляд мог обманывать постоянных жрецов. На их месте он остерегся бы этого жестокого типа с тайными, но неуемными амбициями. Бега видел себя во главе очищенного огнем жречества — блестящее будущее! Но он глубоко ошибается… Очищением займется Шаб. А вот этот высокий уродливый жрец станет, пожалуй, одной из первых его жертв. Разве для того, чтобы построить совершенно новый мир по меркам Провозвестника, не следует стереть любое напоминание о прошлом?

— Ты один? — недоверчиво спросил Бешеный.

— Один, можешь выйти.

Плотнее стиснув в руке кинжал, весь клубок нервов, Шаб Бешеный замер в ожидании.

— Не поверишь… Но сейчас будет прекрасная возможность совершить задуманное, — произнес постоянный жрец. — Готовься убить Икера.

Двое ритуальных служителей в масках шакала[13]исполняли во время ритуала роль Открывателя путей.[14]Один из них представлял Север, а другой — Юг.

— Пусть они выйдут! — приказал Икер. — Теперь подойдите и позаботьтесь о вашем отце Осирисе.

Бог-воин — «Тот, кто приводит издалека»[15], — которому было поручено привести богиню, скрывшуюся далеко в глубинах Нубии, и превратить львицу-убийцу в мирную, ласковую кошку, охранял шакалов. Рядом с ними бог Тот с головой ибиса держал в руках магические тексты, необходимые для того, чтобы отвести темные силы, решившиеся сорвать процесс воскрешения Осириса.

В центре находилась ладья Осириса.[16]Она должна была пройти часть Абидоса, проплыть по священному озеру и соединить видимый мир с невидимым.

— Великий хозяин Абидоса, — провозгласил Тот, — действительно воскреснет и явится в славе!

Его короны были сложены вместе, а сам бог покоился в глубине часовни, устроенной посредине ладьи.

— Пусть священным будет путь, ведущий в священный лес! — приказал Икер.

Была принесена большая деревянная волокуша, с установленной на нее ладьей, так что она могла теперь следовать земным путем, ободряя тем самым сердца жителей Востока и Запада. Им будет явлена ее красота. А по возвращении в свое вечное жилище она очистится и возродится. Пока «ночь принимает бога и дарует ему полноту», а ритуал Дома золота обретает особый смысл.

Оставалось только мимически изобразить столкновение между последователями Осириса и союзниками Сета. Икер, вооружившись заостренной с одного конца палкой, называемой «великой силой», собрал тех, кто относился к первому лагерю, и противопоставил их когорте противников.

Шаб Бешеный — в рыжем парике, с выкрашенными в рыжий цвет бровями и ресницами, одетый в тунику из грубого льна — был неузнаваем. Взяв короткую дубинку и смешавшись с толпой временных жрецов, он не спускал глаз с Икера.

Сначала нужно сильно ударить его по затылку; потом, делая вид, что спасаешь его, удушить прочным кожаным шнурком. И все это нужно сделать быстро, очень быстро! Воспользовавшись всеобщей суматохой, ему, конечно, удастся удрать.

— Опрокинем врагов Осириса! — приказал Икер. — Пусть падут они лицом вниз и не поднимутся!

И та и другая стороны воспринимали свои роли всерьез, но удары не наносили. Палки мерно поднимались и опускались, следуя ритму какого-то магического танца.

Шаб Бешеный был вынужден подражать движениям тех, кто находился рядом с ним.

Один за другим падали приверженцы Сета.

Разъярившись оттого, что дал себя увлечь в западню этого дурацкого ритуала, ход которого ему был неизвестен, Шаб Бешеный был вынужден усилить своей персоной ряды сторонников Осириса и все старался оказаться к нему поближе, чтобы размозжить Икеру голову.

Но, к несчастью, Царский сын держал в руках опасное оружие. А Шаб Бешеный никогда не нападал на свою жертву прямо…

Он был вынужден отказаться от исполнения своего замысла, бросил палку и растянулся на земле.

Поверженные сторонники Сета больше не мешали процессии. Она направилась к гробнице Осириса.

Побежденные встали и отряхнулись от пыли.

— Ты слишком долго не падал! — удивленно сказал Бешеному один из жрецов. — Это репетиция, поэтому неважно. Но во время настоящей процессии так не медли!