Первым пунктом ее поездки значился магазин, которым управляла тетушка Ричарда (она сама себя так называла, хотя он не смог толком объяснить Лорен, кем она ему приходится). Тетя была еще большей противницей прогресса, чем племянник. Автоответчик, который он установил в ее магазине лет десять назад, она считала дьявольским изобретением и ни в какую не соглашалась включать его в свое отсутствие.

— Зачем звонить в магазин, когда он закрыт? — искренне удивлялась она. — Ничего не случится, если покупатель немного подождет.

Лорен послушалась совета Ричарда и для встречи с тетушкой надела прогулочный костюм. Прежде чем выйти из машины, она придирчиво посмотрела на себя в зеркальце. На лице ни следа косметики — опять же по рекомендации Ричарда. Лорен удивилась, увидев румянец на щеках. Надо же, всего неделю провела на природе, и городской бледности как не бывало!

Тетушка Джоан радушно приветствовала гостью. Несмотря на возраст, она была стройной и гибкой, а глаза на морщинистом лице светились ясным умом. Ей можно было дать и шестьдесят, и сто шестьдесят лет. Единственным сходством с Ричардом была задорная улыбка.

— Вы, милочка, совсем замерзли. Сейчас я налью вам чаю, и вы согреетесь.

Джоан повесила на двери табличку «Закрыто» и провела Лорен в свой кабинет.

— Может, не стоит закрывать магазин? — смущенно пробормотала Лорен.

Но старая женщина уже суетилась вокруг нее со старым щербатым чайником.

— Мир не перевернется, если кто-то купит шерстяную рубашку на полчаса позже. Зато мы спокойно попьем чаю.

После трех чашек обжигающего напитка, вкуснейшего домашнего кекса и краткого курса истории семьи Трент Лорен сообразила, что еще и не открывала свой ноутбук.

— Итак, Джоан, Ричард, должно быть, сказал вам, зачем я приехала?

— Я не слушаю его глупости. Я сказала ему: «Ричард, если мне понадобится, я могу позвонить тебе, написать или надеть свои прогулочные туфли и прийти в гости. Я работаю в этом магазине пятьдесят лет, у меня постоянно полный ассортимент, и я могу точно сказать, сколько снаряжения я продам в конкретную неделю года. Зачем мне централизованная компьютерная сеть?» Я посоветовала ему не забивать себе голову ерундой и сэкономить свои денежки. Тогда он рассказал мне о вас, и я подумала: как приятно будет встретиться с молодой девушкой из Лондона! Видите ли, мы здесь, в Камберленде, очень гостеприимны. И вот вы здесь!

Лорен вспомнила все психологические курсы по работе с трудными клиентами, которые она посещала для повышения своей квалификации. Она могла ловко управиться с извращенцами, фашистами, людьми, страдающими комплексом неполноценности, и маменькиными сынками. Но никто не научил ее обращаться с маленькими старыми леди, которые использовали ее ноутбук в качестве подноса для чашки чая и тарелки с бисквитами.

Она с улыбкой погрозила пальцем очаровательной тетушке:

— Ричард предупреждал о ваших приемах. Я знаю, что вы пытаетесь сделать, но вам не удастся меня провести! — Она осторожно составила чайные принадлежности с ноутбука и начала подготовку к презентации своей программы.

Джоан простодушно подняла брови:

— Сомневаюсь, милочка. Вы, конечно, можете попробовать, но придется подождать. Пора открывать магазин. Я не могу допустить, чтобы, вернувшись, вы нажаловались Ричарду, что я запустила дела.

Однако Лорен уже поняла, чего добивается старая леди. Подхватив компьютер, она спустилась за Джоан в магазин и весь день тенью следовала за ней.

Джоан потратила час на составление подробной описи товаров и проверки выписанных вручную чеков, сложенных в огромную металлическую коробку. Дождавшись, пока она закончит свою утомительную работу, Лорен повернула к ней монитор компьютера.

— Как только вы подключитесь к сети, вся эта рутинная работа будет сделана автоматически.

— В моем возрасте уже поздно осваивать технические премудрости.

Лорен бы не удивилась, если бы Джоан вытащила счеты из-под прилавка. И все же она продолжала настаивать, разворачивая перед Джоан радужную перспективу, в которой не будет места бумажной волоките.

— Вам не придется ничего делать!

— И чем же мне прикажете заниматься? — нахмурилась почтенная леди. — Печь пироги? Вязать? Обрезать розы в саду? — Ее голос дрожал. Лорен стало жаль старую женщину, которая боялась остаться не у дел, стать ненужным пережитком прошлого.

— Вы будете заниматься тем же, чем и раньше, только без всей этой дряни.

Услышав грубое слово, Джоан неодобрительно сузила глаза. Но странно.» грубость Лорен вдруг успокоила ее. Она словно отразила ее собственную бессильную ярость, в которую ее приводили перемены. Теперь Джоан слушала внимательнее.

— Вы будете так же работать в магазине, но сможете гораздо больше времени уделять покупателям. Вы сможете общаться с людьми, предлагать им чай с бисквитами, пока они делают покупки. Вы сможете показывать им свои фотографии в молодости и разглядывать снимки их детей и собачек… Готова поклясться, вам всегда хотелось работать именно так, но никогда не хватало времени. Я же предлагаю вам время.

Джоан окинула Лорен одобрительным взглядом.

— Ричард был прав относительно вас.

— А что он сказал? — с любопытством спросила Лорен.

Джоан хотела было ответить, но только улыбнулась, покачав головой:

— Он сам вам скажет, если захочет. А теперь объясните мне, что нужно сделать, чтобы получить время, о котором вы говорили.

Лорен ликовала. Она все-таки победила старую леди, вопреки опасениям Ричарда! Сев напротив Джоан, она начала рассказывать о кассовом аппарате и компьютере, которые установит в магазине. Джоан с изумлением посмотрела на нее:

— Извините, милочка, я, должно быть, неправильно вас поняла. Я-то думала, что вы включите эти машины, и они все будут делать сами. Я не знала, что мне придется прикасаться к ним. Нет-нет, для этого я слишком стара!

— Джоан, для такой умной женщины, как вы… Но было поздно. Тетушка уже снова суетилась со старым щербатым чайником, неодобрительно покашливая.

Лорен проклинала все на свете. Ричарду придется либо уволить тетю, либо система обойдет ее магазин. А если и в остальных магазинах работают такие несговорчивые тетушки?

Сидя в лондонском поезде, Лорен смотрела в окно и думала о Крисе. Внезапно ее потянуло к людям, которых она понимала и которые разговаривали на ее языке. Они с Крисом уладят маленькое недоразумение, испортившее два их первых свидания, и начнут все сначала. У них все получится!

Иззи пришла в ресторан пораньше — ей хотелось немного выпить до прихода Лорен. Она заказала столик на двоих и села, рассматривая посетителей. Публика была обычной — в основном модная молодежь, немало было и выходцев с Востока. Людей привлекало качество пищи, престижность заведения и возможность встретить здесь знаменитостей. Цены же скорее отталкивали.