Ровно через двадцать пять стандартных часов, упаковавшись и подчистив за собой, группа покинула объект. Предложения прихватить «языка» были категорически пресечены. Десантный бот, от греха подальше попетляв между высотами рельефа, дал свечку, на пятнадцати тысячах метров сбросил тягу до нуля и, секунда в секунду выполнив расчетный график, вышел на орбиту рандеву. Еще через тридцать секунд на горизонте погружающейся одним боком в темноту планеты, там, где еще несколько часов назад вся бригада шустро топала по ее поверхности, вспыхнуло собственное яркое солнце – это планетарная торпеда, выпущенная штурмовиком, начисто стерла все плоскогорье с карты Перлеон-два. В общем, операция подходила к концу, а привычной уже долгожданной пальбы и мордобоя не предвиделось. Но, как известно, мысли материальны. Штурмовик, вместо того чтобы подобрать бот, пулей промчался мимо, одновременно набирая максимально возможную скорость и разворачиваясь к звезде, коротко бросив в эфир «131», что означало «За мной хвост». Пилот бота не успел даже рот открыть, как мимо, словно стая гончих, за штурмовиком на еще большей скорости промчалась десятка «скорпионов». Ордер их построения – «вилы с хвостом», то есть три тройки и один замыкающий, – говорил о готовности в любой момент открыть огонь, но самый подходящий момент для этого был явно упущен, а это значило только одно – штурмовика было приказано брать целым. Расстояние в момент пролета вражеских кораблей мимо бота было не больше двух-трех тысяч километров, то есть, фигурально выражаясь, они могли ухватить десантников за хобот, но раз этого не случилось, значит, сам бот до сих пор обнаружен не был. Тяжелый выдох не успел еще расслабить натянутые нервы мичмана, как замыкающий «скорпион» оторвался от общей группы и по широкой дуге начал неторопливый разворот в сторону планеты.

– Гости, легки на помине. Как только подтянут свою задницу поближе, прыгаем к ним на борт, строго по команде, дальше – как всегда. Хоаххин, если удастся взять под контроль управление кораблем, блокируй подходы троллей к месту проникновения в корабль.

Хоаххин не раз слышал, как это – как всегда. Еще он, как и каждый уважающий себя матрос «Длинного копья», точно знал стандартный штат пограничного «скорпиона». Две сотни троллей десанта, пятеро полезных и один приближенный, командир корабля, как минимум уровня сауо, но обычно «скорпионами» командовали либо сами Алые Князья, либо змееподы. В последнее время в связи с резким увеличением количества кораблей и уменьшением количества Могущественных встречался именно второй вариант.

Бот, продолжая имитировать кусок застывшего в космосе коровьего помета, двигался по вытянутой траектории вокруг гостеприимной планеты. «Скорпион», впившись в него всеми своими органами «чувств», не торопясь подошел на расстояние десантного прыжка. Нащупать капитана удалось, но, как и опасался Хоаххин, это ничего не дало. Взгляд он хоть и с большим трудом, но поймал, а вот навязать свою волю не получилось. Его система формирования решений настолько кардинально отличалась от всего того, с чем до этого сталкивался «слепой», что непонятно было вообще, с чего начинать. А время до боевого контакта стремительно сокращалось. Но выход нашелся, как всегда, в последний момент. Кораблем управляли «полезные», в затылки которых и упирался взгляд адмирала Щао, а справиться с их волей удалось без особых затруднений. Застывший «кусок коровьего помета» неожиданно брызнул в сторону чужого корабля нахальной стайкой всего из двадцати десантников, готовых разорвать в клочья все на своем пути.

Адмирал Щао Сиин Цы Хват милостиво снизошел до «аве тхоор шенге» – разрешения свободной охоты для девяти своих отпрысков, нисколько не сомневаясь в ее положительном результате, а сам решил поближе рассмотреть странный металлический астероид, мелькнувший на границе восприятия БИУС корабля и не получивший изначально статуса враждебного объекта. Брать на абордаж эту беззащитную металлическую сосиску было ниже достоинства его корабля. Сжечь ее означало лишить себя удовольствия пленения противников. По приказу адмирала «полезные» готовили открытый коммуникационный канал для его будущих рабов, чтобы дать им возможность оценить все свое бессилие перед своим будущим господином. Неприятности начались одновременно и на совершенно разных уровнях восприятия. С одной стороны, эти самоубийцы как саранча прыгали на его корабль, с другой – система непосредственной обороны оказалась деактивирована, и при этом вся команда «полезных» начала проявлять какую-то беспричинную вялость.

Вышибные заряды вскрыли обшивку в помещении третьей десантной палубы, и первое, что увидели Дети гнева, это обезумевшие рожи троллей с выпученными красными глазами, рванувших им навстречу. Первая их волна уже отчаянно рубилась с двадцаткой, а все новые и новые бойцы Алых высыпали из узких коридоров «скорпиона», словно фарш из жерла мясорубки. В этой толчее рубаки Вареного Скелета выжимали из себя всю свою накипевшую за последние двадцать лет энергию разрушения, и вокруг Хоаххина, словно в страшной детской сказке, летали оскаленные лица, выбитые зубы и изрубленные части внутренних металлических конструкций вражеского корабля. Его собственный тесак мелькал в этой мешанине, добавляя хаоса в ряды напирающих хозяев. В сотый раз увернувшись от, казалось бы, неминуемого удара холодной сталью в чешуйчатое тело, Хоаххин вспоминал нескончаемые выматывающие тренировки с неподдельной благодарностью к своим многочисленным учителям. Как бы странно это ни выглядело, но малочисленный отряд за счет явного перевеса в мастерстве рукопашной схватки, железной воли и безупречного тактического построения успешно сдерживал захлебывающиеся одну за другой атаки грозного противника.

Но основная схватка Хоаххина происходила не здесь. И эту схватку он наконец выиграл. Перекрытые «полезными» боковые коридоры отсекли большую часть троллей от места сражения, и атаки окончились так же неожиданно, как и начались. Одним из последних из центрального коридора, словно серая тень ангела смерти, вынырнул адмирал Щао. Появись он во главе своих верных троллей своевременно, и течение рукопашной наверняка изменилось бы. Но сражаться в одиночку против четырнадцати еще остающихся на ногах Детей гнева было не вариантом. Адмирал искал смерти. Но и этого послабления ему получить не удалось.

Через каких-нибудь пятнадцать минут братья, окончательно распугав «полезных», уже толпились в рубке корабля. Проснувшаяся наконец рация сообщила:

– Пилоту – с «подарками» галопом на наш новый трофей.

– Есть, господин мичман!

– Есть здесь как раз нечего, но для тебя можем приготовить! Ты что там, одурел от страха, боец? А ну давай шустрей!

Скелет, вытирая непонятно откуда взявшейся белой скатертью из натуральных волокон липкие от крови руки, с широкой улыбкой на лице похлопал по спине связанного адмирала.

– Спасибо, боец! Представлю к награде.

Всеобщий гогот отозвался вибрацией межпалубных перегородок «скорпиона».

* * *

Двумя днями позднее описываемых выше событий Несущий Весть, Полномочный представитель Фиолетовой Аалы по вопросам приграничной коммуникации с «дикими» мирами, вздернув крылья в жесте негодования, потер ладонью блестящую лысину статуэтки Великого Творца, стоящую у него на столе. Щелкнув потайным механизмом, выдвинулся ящик, в который он небрежно бросил бланк с официальной нотой протеста от командования Соединенного пограничного флота человечества. В этой ноте какой-то высокопоставленный неврастеник обвинял его расу в преднамеренной провокации, в результате которой в пределах территории диких был задержан, разоружен и арестован боевой корабль под командованием адмирала Щао Сиин Цы Хват. Сам адмирал, к сожалению, погиб, оказав сопротивление при аресте. Остальные девять кораблей Щао, преследуя немаркированное боевое судно в пределах системы Перлеон, вошли в контакт с короной звезды, что привело к гибели четырех из них. Оставшиеся пять «скорпионов» смогли догнать неопознанный корабль только тогда, когда на его борту никого уже не было и он, спалив от перегрузки собственные ходовые установки, дрейфовал в сторону центральных секторов территории Могущественных. И это было еще не все. Пограничный ретранслятор, расположенный на Перлеон-два, подвергся нападению и был уничтожен нестандартной (то есть официально не принятой на вооружение ни одним известным ему флотом) торпедой, как раз и выпущенной этим неопознанным кораблем. Соответственно вся система наблюдательных пограничных буев в результате этого нападения стала как минимум неуправляема, а скорее всего потеряна навсегда. Могущественные, конечно, и сами не были пай-мальчиками, но такой откровенной гадости от врага (извините, от своих партнеров по исполнению «Предписания») они не ожидали. Это все лирика, а вот причиной для размышлений должны были стать совершенно другие факты.