что мронам это совершенно не нужно. А все необходимое они могут получить, не грабя, не убивая, не развязывая полноценные военные действия с такой серьезной организацией, как ваша, и не подставляясь лишний раз перед ИСБ.

— Как?

Я внимательно посмотрел на старого партнера.

— Ты ведь планировал выйти из тени? Не так, как сейчас, а полностью? Законное дело, исключительно законные покупки и продажи, без криминала… Насколько я знаю, Лу уже активно осваивает новые горизонты и даже немало в этом преуспела. Настолько, что даже осмеливается жить в элитном квартале и не боится воспитывать дочь у всех на виду.

Леман сцепил пальцы на животе.

— Формально всеми делами руководит Нум и его команда. О Лу знают лишь несколько человек, а для всех остальных она держит сеть мастерских по пошиву одежды и никак со мной не связана. У нее даже фамилия не моя, не говоря уж о ребенке.

— Что ей мешает расширить сферу торговых интересов?

— Например?

— Например, составить конкуренцию окраинным торгашам и всецело взять на себя организацию торговли с нашими северными соседями, — предположил я.

Леман нахмурился.

— Сомнительная перспектива. Что нам могут предложить эти горцы?

— Как что? — удивился я. — Они на грифонах полмира облететь могут, если понадобится. У тебя же пока мало связей в Черуоле и в Орском крае, верно? А у них давно все налажено. Как думаешь, сколько диковинок они способны оттуда привезти, минуя обычные пограничные посты? За сколько согласятся продать эти диковинки партнерам? И за сколько ты потом сумеешь их перепродать в том же Дамане, а? Само собой, крупные товары вроде леса, руды или стали они не привезут — грифоны все же не лошади, телегу за собой не потянут. Но существует масса мелких и крайне дорогих вещей, которые нельзя или слишком дорого производить здесь, зато удобно купить и доставить сюда из другой страны. Те же украшения, артефакты, благовония…

На лице Лемана отразилась бешеная работа мысли. А заодно и невидимый счетчик включился, начав подсчитывать барыши от открывающихся перспектив.

— Шэйр, если помнишь, был и остается основным поставщиком специй в этой части света, — решил дожать его я. — Но торговцы в Дамане дерут за них втридорога, а тебе доставка обойдется вдвое дешевле. Опять же, из Черуольского королевства мы получаем массу полезных товаров. Да и в Орском краю есть интересные направления. А какие возможности подарят грифоны при переправке срочных сообщений, почты и донесений… в том числе и платных. Что, этим еще никто не занялся? Так стань первым! Что тебе мешает?

Леман забарабанил пальцами по столу.

— Торговлю наладить можно. Даже конкурентов потеснить не проблема. Но лишь в том случае, если оборотни согласятся с нами работать.

— Дай им хороший процент, и у них не будет повода отказываться.

— Да, но рано или поздно о них все равно узнают, и тогда к нам в гости нагрянут ищейки…

— Они и так нагрянут. Сам понимаешь, контакт мронов с официальными представителями империи — лишь вопрос времени.

— Тогда в чем смысл? И почему ты считаешь, что им будет выгодно иметь дело со мной, а не, к примеру, с императором?

— Они не хотят терять независимость, — пояснил я. — Им позарез нужно уберечь от посягательств свои горы и тот образ жизни, который они ведут. Контракты с императорским домом им по-любому не предложат, а сотрудничество с ИСБ будет вязать их по рукам и ногам. Имперцам, как ты понимаешь, до лампады новый вид оборотней — их тут и без того хватает, зато безопасники непременно заинтересуется грифонами. Кто-то из власть имущих гарантированно захочет себе крылатую игрушку. А еще они наверняка попытаются поставить воспроизводство крылатых помощников на поток. Грифоны — это ведь новые возможности для армии, связь, разведка… Однако для мронов грифоны как братья, доверие которых они не предадут. Да и свободу они ценят не меньше. Поэтому твоя задача — предложить им достойную альтернативу.

— Император все равно попробует на них надавить, — покачал головой Леман, но я только отмахнулся.

— Силой из Норейских гор мронов выковырять не удастся. Воевать с ними бессмысленно. Грифонов или аналогичного воздушного транспорта у империи нет, так что давить на мронов попросту нечем. А им так и так надо налаживать контакты с империей. Так почему бы не сейчас и не через тебя? Особенно если ты сделаешь вид, что не в курсе насчет грифонов. Если ИСБ что-то пронюхает, то пускай сами их разыскивают, а твое дело маленькое: мроны предложили товар, ты купил. Ни контрабанды, ни незаконной торговли… все исключительно в рамках правил.

Леман снова замолчал и на этот раз замолчал надолго.

Согласен, в моем плане было много белых пятен. Местами он и вовсе выглядел бредовым, насчет ИСБ тем более следовало все обдумать и тщательно взвесить, но я все же не стратег. Тогда как Леман на этом деле собаку съел, вот и пускай думает.

— Мне нужно время, — наконец сказал он, придя к каким-то выводам. — Надо поговорить с Лу. Подобрать команду, которая была бы не связана с Нумом и нашими теневыми делами. Получить официальное разрешение, оформить бумаги, найти исполнителей, организовать торговые точки, обеспечить их безопасность… да много чего понадобится. Но прежде я должен обсудить это с оборотнями.

Я кивнул.

— Их представитель готов с тобой встретиться.

— Когда? — мгновенно встрепенулся Леман.

— Хоть завтра.

— Нет. До завтра мне не успеть. А вот дня через три…

— Тогда до встречи, — улыбнулся я и поднялся из кресла, даже не сомневаясь, что Леман справится с любыми трудностями, ведь именно поэтому я его когда-то и выбрал.

Глава 12

— Все это, конечно, хорошо, но нам-то с этого какой прок? — нахмурился Нардис, когда я вернулся домой и поделился новостями.

— Леману я рассказал не все, — отозвался я, скидывая верхнюю одежду и устраиваясь в кресле. — На самом деле парнишка был настолько любезен, что заполнил некоторые пробелы в моем понимании прошлого. И в том числе поэтому мы сумели договориться. Помнишь, я как-то говорил, что у них, скорее всего, несколько прародителей?

— Ну да.

— Так вот, мрон полностью подтвердил мои предположения. Сказал, что им доступна практически любая форма, если это не связано с резким изменением размеров. И заодно подтвердил, что они не сами такими