Так стоит ли удивляться, что вся подготовительная работа была проведена втихомолку, с наивысшей степенью секретности – после чего весь остальной мир попросту поставили перед фактом? Разведка, как известно, не дремлет: узнай те же американцы о готовящемся «Великом Развороте» (этот термин уже замелькал в выступлениях китайских «товарищей») они сделали бы всё, чтобы сорвать этот процесс…

Женька откинул кресло, потянулся, устраиваясь поудобнее, погасил лампочку над головой и закрыл глаза. До Владивостока – ещё пять часов лёту, и стоило попробовать заснуть.

I

Как я досидел в комнате до назначенного срока – не полез на стену, не спятил от осознания собственного бессилия, не пустился бродить по коридорам с палашом наголо, распугивая добропорядочных обитателей «Облака» – тайна сия велика есть. И когда контур двери запульсировал, подавая сигнал, я сорвался с места, не медля лишней секунды.

«Линия Девять» ждал, как и было условлено, на галерее Большого Звёздного Зала. Мы одновременно оттолкнулись он настила и полетели туда, где человеческие фигурки роились не слишком густо. Если и есть в «Облаке» место, где твои действия не привлекут ничьего внимания – так это Большой Звёздный Зал. Территория свободы и своеобразного уединения – здесь все заняты собой и своими спутниками, а обращать внимание на окружающих считается дурным тоном.

Известия, принесённые Десантником, были неутешительными. Облачные Стражи действительно отрапортовали об очередном набеге Крысоловов – эти изгои, мало того, что сумели взять на нижних уровнях нескольких пленных, так ещё и перебили патруль Облачных Стражей. А вот о том, что в числе захваченных оказалась женщина с высших ступеней, сведений не было. Не знали? Не сочли нужным сообщать, дабы не вызвать панику почтенных носителей серебряных повязок, привыкших чувствовать себя в безопасности на верхних, тщательно оберегаемых уровнях?

Первым моим побуждением было наплевать на Стражей и кинуться на поиски в одиночку. Но увы, «Линия Девять» не сумел выяснить, в каком из многочисленных секторов Заброшенных Лабиринтов скрылись налётчики. Обшаривать же трущобы в одиночку можно до скончания течения «Майю» – причём, без малейшей надежды на успех. Никаких карт или схем, даже приблизительных, не существует, и заблудиться там легче лёгкого – не говоря уж о возможности напороться на бродячую шайку Крысоловов.

«Давайте воздержимся от необдуманных действий. – уговаривал меня собеседник. – Не думаю, что похитители намерены выкачать из вашей подруги «Ча». В конце концов, если бы им было нужно только это, они не стали бы рисковать лезть на верхние, охраняемые уровни. Зачем? «Ча», добытое из обитателей нижних уровней ничем не отличается от того, что можно добыть из владельца серебряной каймы…»

Эти аргументы в сочетании с равнодушной бездной за обзорным пузырём Большого Звёздного Зала неожиданно помогли мне взять себя в руки. Да, внутри всё клокотало от отчаяния и ярости – но я хотя бы вернул себе способность рассуждать логически. «Линия Девять», видимо, заметил эту метаморфозу и удовлетворённо кивнул.

– Надо подождать. Уверен, в скором времени многое прояснится. А пока – не обсудить ли нам предложение Великого Десантника?

Он нарочно употребил книжный термин – намёк на то, что мне предстоит действовать в интересах Земли, а, стало быть, эмоции следует задвинуть в сторону.

Я решительно мотнул головой.

– Пока Кармен не вернётся – я ничего не стану предпринимать.

– Но это неразумно! – заспорил «Линия Девять». – Он в любой момент может взять своё предложение назад – и что мы тогда будем делать? Дважды такой шанс не выпадает, я уже составил план, как извлечь из него выгоду…

– Плевать. – отозвался я. – Составите новый, вам не впервой. А пока у меня к вам вопрос: как вы сумели вернуться в «Облако»?

– Не понимаю… – он посмотрел на меня с недоумением. – Так же как и вы, с помощью Хрустального Черепа. Как же ещё?

– Как говорят в Одессе: «Купите себе гуся и морочьте голову ему!» От злости я не заметил, как перешёл на русский. – Мы с Кармен комонсы, подсажены поверх чужих разумов. А вот вы – где взяли эту оболочку? Подменили кого-то? Каким образом? И учтите – не надо крутить мне бейцы. Не пойму.

Переход на одесский жаргон поверг Десантника в ступор.

– Ну… видите ли, это долго объяснять…

– А я никуда не тороплюсь. Сами же говорили: «надо подождать». Так почему бы не использовать время ожидания с пользой?

– Не будет от этого никакой пользы! – в его голосе внезапно прорезалось змеиное шипение. – У нас, чтоб вы знали, остались считанные дни, если не часы!

– Остались? До чего!

– Не могу объяснить… пока.

– Снова-здорово! А я не могу ничего сделать, пока не получу объяснений. Что, так и будем упираться лбами?

«Линия Девять» уже взял себя в руки – голос его звучал по деловому, почти дружелюбно.

– Хорошо, я отвечу. Как вы знаете, при гибели «Искры» оболочка, лишённая подпитки «Ча» перестаёт существовать, рассеивается. Да вы совсем недавно это видели…

– Я помню. Не отвлекайтесь.

– А не отвлекаюсь. Фокус в том, что пустая оболочка рассеивается не сразу – есть промежуток времени, пусть и очень небольшой. И если успеть подсадить в неё другую «Искру», другого Мыслящего – оболочка будет существовать уже с новым «владельцем».

– То есть, сперва надо было изъять из чьей-то оболочки Мыслящего, а потом подсадить на его место вас? И при этом – подгадать по времени к моменту перемещения с Земли? Не верю, уж простите.

Он кивнул.

– Да, я понимаю. Но ведь «Искру» можно сначала переместить в Пирамиду, потом забрать в Ключ, а уже после этого – в освободившуюся оболочку. Так со мной и поступили.

– То есть, никто не знает, что в этой шкуре, – я снова ткнул «Линию Девять» в грудь, – сидит подменыш?

Десантник молча развёл руками.

– Ну, хорошо, будем считать, ответ я получил. Остаётся главный вопрос: кто проделал эти манипуляции? Это должна быть весьма высокопоставленная особа – простых носителей серебряной каймы, не говоря уж о бронзовой, к Пирамиде и Ключам не подпустят. Даже вам пришлось получать особое разрешение…

Договорить я не успел. Небольшой предмет чувствительно ударил меня в грудь. Реакция Парьи не подвела – рука сама собой поймала снаряд, прежде чем он улетел обратно в темноту.

Бронзовый пенал размером с бутылку из-под газировки, покрытый замысловатыми узорами. Я отвернул плотно завинченную крышку внутри оказался клубок разноцветных шнурков, покрытых замысловатыми узелками.

– Ну вот, а вы сомневались! – «Линия Девять», с любопытством смотрел на кипу в моей руке. – Я же говорил: надо подождать совсем немного, и всё прояснится…