– Ох уж эти маленькие городки! – застонала Дженни Сью.

Она уже начала думать, что больница поглотила обеих ее новых подруг, и стала расхаживать по маленькой приемной, когда услышала, как яростно спорят Надин и Летти.

– Если срубишь хоть одно мое дерево, я подожгу твой дом и спишу это на происки проклятых лысых человечков из космоса, – донесся высокий и скрипучий голос Надин.

– Ты должна поклясться мне на маминой Библии, вознеся руку к Богу, что больше никогда в жизни не полезешь на дерево, или я сделаю то, что задумала, – настаивала Летти. – На этот раз тебе повезло, но следующий может стать последним для тебя, дурехи. Если деревья нуждаются в обрезке или груша в сборе урожая, ты в состоянии нанять работников. Ради всего святого, ты же не нищая.

– Кто деньгам не знает цены, тому не избежать нужды! – Надин стояла на своем.

– Я сама заплачу, если у тебя так туго с деньгами, – сказала Летти.

Медсестра, которая привезла Надин обратно, закатила глаза и сбежала, как только в кабинет вошел доктор. Он поместил большие негативы на экран и покачал головой.

– По всем признакам, вы должны были бы переломать себе все кости, миз Клиффорд. Что вы делали на дереве, хотел бы я знать?

– Обрезала ветки, и я не хочу слушать лекцию. Летти уже достаточно мне наговорила. Просто освободите меня от этой штуки и отпустите домой, – потребовала Надин.

– Я должен сделать МРТ из соображений предосторожности. Не исключено сотрясение мозга, – сказал он.

– Нет! – взвизгнула Надин. – Ни в какую трубу я не полезу.

– Тогда вам придется подписать бумагу с отказом от обследования, – сказал он.

Надин протянула руку.

– Дайте мне авторучку. Я просто сильно ушиблась и все. Стояла на самой нижней ветке, нога соскользнула, но я сгруппировалась при падении и перекатилась. Мой мозг в порядке.

– Возможно, это даже вбило в нее немного здравого смысла, – фыркнула Летти. – Таким сварливым, как она сейчас, все нипочем. И я не собираюсь жалеть тебя нисколечко, хоть ты и возвращаешься домой в больничном халате.

Надин погрозила доктору пальцем.

– Не вздумайте брать с меня деньги за это уродство. Я постираю его и привезу вам обратно, но, когда увижу детализированный счет, лучше бы этой позиции там не оказалось.

Дженни Сью могла себе представить, какой разразится скандал, если они попытаются взять с Надин деньги за линялый халат, и надеялась оказаться рядом, когда придет счет.

– Как там Надин? – первым делом спросила Крикет, когда в ту пятницу вечером Дженни Сью и Рик вернулись домой. – Я разговаривала с ней сегодня уже два раза, и она жалуется на боль и синяк на плече, а еще говорит, что это пришельцы столкнули ее с дерева. Мозг у нее случайно не пострадал?

– То же самое она говорит мне и Летти. Она не рассказывала тебе раньше об инопланетянах? – Дженни Сью скинула кроссовки у двери.

– Нет, и что она рассказывает? – Крикет выпрямила спину и подалась вперед.

– Они с Летти считают, что обитатели космоса могут подслушивать нас через современные технологические устройства. – Дженни Сью усмехнулась. – Такие, как сотовые телефоны и рентген-аппараты. – Она пошла на кухню, чтобы заняться ужином. За неделю она успела втянуться в эту рутину. Еду готовила простую, чтобы они с Риком могли выйти в сад и собрать урожай за несколько часов до наступления темноты.

– То, что мы кое-как дружим, не означает, что тебе можно знать про Летти и Надин то, чего не знаю я. – Крикет подхватила костыли и поковыляла на кухню вслед за Дженни Сью.

– Я удивлена, что ты этого не знала, – сказала Дженни Сью.

Рик выдвинул два стула – один для Крикет, чтобы она могла сесть, а другой для ее больной ноги, которую следовало держать в приподнятом положении.

– Летти велела передать тебе, что дамы на вчерашнем церковном собрании скучали по тебе и молились за твое здоровье.

– Ах, это так мило, – сказала Крикет. – Если я пообещаю держать ногу на весу, можно мне завтра поехать на фермерский рынок?

Хвала Господу и поцелуи ангелам! Крикет поворачивалась своей доброй стороной.

Дженни Сью взглянула на Рика. Ей очень понравилось работать с ним на рынке, и она всю неделю с нетерпением ждала следующей субботы. В то же время Крикет могла бы сидя принимать деньги от покупателей и отсчитывать сдачу. Книжный магазин явно пошел ей на пользу, но, если в первый день народ валом валил проведать ее и посудачить, теперь гостей бывало не так много, а рынок стал бы для нее раздольем.

– По-моему, это отличная идея, – согласилась Дженни Сью. – Я все откладывала поездку к маме, но воспользуюсь возможностью и отправлюсь завтра же.

– Рик? – Крикет посмотрела мимо Дженни Сью на брата.

– Почему бы нет? Только если ты будешь держать ногу на возвышении и делать ледяные компрессы, – ответил он. – Я пока пойду на бахчу и наберу дынь для рынка. Вернусь к ужину.

Едва за ним закрылась дверь, как Крикет выпалила:

– Все думают, что ты какой-то ангел с нимбом и крыльями, но меня не проведешь, Дженни Сью Бейкер. У тебя во всем этом есть какой-то корыстный интерес.

– В чем в этом? И какой у меня может быть интерес? Я не такой человек.

– Быть милой с Летти и Надин, зная, что они – враги твоей мамы. Быть доброй ко мне и Рику, при том что мы – не твоего поля ягоды. Разговоров вокруг тебя еще больше, чем когда ты вернулась домой и прошел слух, что Перси тебя бросил. Люди даже делают ставки.

– Ставки на что? Останусь я или уеду? А ты на что ставишь, Крикет?

– На то, что ты используешь всю нашу компанию, чтобы заставить своего папочку дать тебе работу в его нефтяной компании. Шарлотта унижена и готова на все, лишь бы вернуть порядок в свой роскошный мир. Так что, когда вернется домой, разобьется в лепешку, но обеспечит тебя работой в компании, и ты больше никогда ни с кем из нас и не заговоришь, – ответила Крикет. – Лично мне плевать, потому что я ни капельки не верю в твою искренность, но мне будет больно видеть, как страдает Рик. Не говоря уже о Летти и Надин.

– Ты действительно думаешь, что я такая дрянь? – Дженни Сью поставила сковородку на плиту и добавила масло, чтобы обжарить стручки окры[32]. – И с чего ты взяла, что Рик будет страдать? Даже если я выйду на работу, это не значит, что мне захочется порвать дружбу с ним, Летти и Надин. И, может, даже намек на дружбу с тобой.

– Кажется, мы с тобой подруги поневоле, – возразила Крикет.