Слова его прервал едкий смех. Будто он попался на глупом розыгрыше, главным зрителем которого и был «друг детства».

– Что – «ты»? – язвительно спросил Гвоздь. – Это я отправил тебя в Зону. Что, поймал я тебя на твоем самомнении?

– Януш – кто он?

– Всего лишь подставное лицо. Сталкер. Только из другой Зоны. Я предложил ему подыграть мне – и он не смог мне отказать. Вообще-то, он мой наставник, тот, кто открыл для меня новую Зону. Но тоже поглядывал на меня свысока. А зря…

Кот изумленно разглядывал «друга», которого он, оказывается, совсем не знал. И тут до него стало доходить – спасибо «просветленному сознанию»:

– И давно ты на ноги встал?

Смех прекратился. Гвоздь смотрел на него исподлобья, с нескрываемой ненавистью. Происходящее было необъяснимо, неприятно, мерзко, но эту чашу следовало испить до дна. Так, кажется, говорят.

– Да уже года три как, – с кривой улыбкой сказал Гвоздь. – А ты что, надеялся, что я всю жизнь проваляюсь?

– Что ты городишь? С чего ты решил, что мне это нужно?

– С чего? – Гвоздь злобно хохотнул. – Да с того, что тебе это нравится – нравится ощущать себя живым и здоровым на фоне подыхающего инвалида. – Гвоздь оживился, тема явно была для него болезненной и близкой. – Я же видел, как ты приходил, приносил свои подачки и скалился, глядя на меня. Смотри, мол, какой я благородный, цени меня и знай свое место!

Кот с изумлением разглядывал друга детства. Он словно видел его впервые. И похоже, так оно и было. Потому что он знал совсем другого человека. Этот же совсем не был похож на «того» Гвоздя – простодушного, немного наивного и доброго.

Этот был желчный и жестокий. И похоже, мстительный. Непонятно, то ли болезнь его так изменила, то ли еще какие обстоятельства. Так или иначе, происходящее просто не укладывалось в голове.

– Ты видел мою слабость и пользовался ею, – продолжал, распаляясь, Гвоздь. – Тогда, в детстве, это было не так важно, но мы росли – и за тобой девчонки стали бегать, а за мной – только судно выносили. Ты занимался тем, чем хотел, ты был свободен. А я валялся на вонючих простынях, воя от беспомощности. И все только потому, что тебе повезло – а мне нет!

– Так получилось, ты же знаешь…

– Да ни хрена! Я же просил тебя бросить меня там, в Зоне! Я бы просто умер и не стал бы проживать эту жалкую жизнь, которая превратилась для меня в кошмар.

– Ты же понимаешь – я не мог тебя бросить.

– Какое благородство! Ты хотя бы оставил меня в покое, дал бы спокойно сгнить в своей поганой комнатушке. Так нет же – ты возвращался и возвращался, бравировал своими достижениями, «крутой сталкер». А я был слаб, я ничего не мог поделать – даже послать тебя куда подальше вместе с твоими подачками!

Кот слушал и не верил своим ушам. Выходит, что все эти годы, когда он делился с Гвоздем чуть ли не последним, помогал всем, чем мог, «школьному другу», этот псих фальшиво благодарил, улыбался ему – а сам копил злобу и ненависть? Но почему? Что он сделал не так?

– Да, я сам себя ненавидел за слабость, – продолжал Гвоздь, – но еще больше я ненавидел тебя за твои игры в благородство. Я тоже мечтал стать таким же сильным, ловким, крутым. Мечта занять твое место стала для меня просто навязчивой идеей.

– Погоди… Но почему ты не высказал мне все это в лицо? – Кот прищурился. – Потому что я приносил тебе деньги?

Гвоздя перекосило. Похоже, Кот попал в самое болезненное место.

– Вот, значит, как, – невесело усмехнулся сталкер. – Тебя бесило то, что ты у меня как бы «на содержании». А просто послать ты меня не мог – жаба душила. А потом, когда ты выздоровел, – то и тогда продолжал молчать? Привык к «пенсии» от ненавистного друга?

Гвоздь смотрел на него и криво улыбался. Его ничем не проймешь. Он все уже для себя решил, всему нашел объяснение. Боже, да он же настоящий маньяк…

– Как ты, кстати, вылечился? – без особого интереса спросил Кот. – Ничего же не помогало.

– Потрошитель, – коротко бросил Гвоздь. – «Кровью невинных младенцев» вылечил. Я отдал себя ему на опыты – и, как говорится, выиграл в эту лотерею.

– А, экстракт из ходячих трупов, – понимающе улыбнулся Кот. – Только выиграл ли ты в свою «лотерею»? И не этот ли «эликсир» тебе мозги повредил?

Гвоздь нервно оскалился, и Кот подумал, что, может, он недалек от истины. Неспроста же запрещены все эти эксперименты на людях с «объектами» из Зоны.

– Одного я понять не могу, – произнес Кот, – зачем тебе моя смерть?

– Дело не в тебе, – небрежно бросил Гвоздь. – Дело во мне. Видишь – я встал на ноги – без твоей помощи. Я сам стал ходить в Зону. И может, стал сталкером получше тебя.

– Ну и отлично, – равнодушно сказал Кот. – А я-то при чем?

– А ты стал мне мешать, – Гвоздь нервно хихикнул, и глаза его сверкнули злобой.

– Мешать? – Кот недоуменно пожал плечами.

Гвоздь вдруг подобрался ближе и забормотал прямо ему в лицо, шипя и плюясь:

– А я просто не мог, не мог тебе простить все эти годы унижений и страха – что ты можешь не прийти, не принести очередной подачки! Все эти годы зависимости и злобы, которая разъедала меня изнутри. Я просто не смог бы смотреть тебе в глаза, и жизнь даже на своих ногах осталась бы для меня кошмаром. Я стал почти свободен – и только ты все еще мешаешь мне освободиться окончательно. Ты занимаешь мое – мое место в этой жизни!

Сталкер устало слушал эту безумную тираду. Радовало одно: не нужно деньги доставать. Он рассмеялся собственным мыслям, заставив Гвоздя недоуменно заткнуться. Оборвал собственный смех, спросил:

– Выходит, это ты нанял убийц?

– Что ты, нет! – Теперь уже Гвоздь рассмеялся, мелко и нервно. – Если бы я нанял убийц – тебя бы грохнули сразу. Но я же не убийца.

– А, ты, значит, не убийца. Ты белый и пушистый паразит. Так что же ты тогда сделал? Отчего за мной по пятам ходят какие-то вооруженные мерзавцы? Их тоже ты подослал?

– Скажем так: я наслал на тебя проклятие, – Гвоздь расплылся в довольной улыбке, будто только что преподнес другу шикарный подарок. – Ты ведь так любишь Зону, верно?

– Что ты хочешь этим сказать?

– Меня Зона покалечила, а тебя она убьет! – Гвоздь театрально развел руками. – Все, что с тобой происходит, – это не части какого-то коварного плана. Это было бы слишком просто и скучно. Вот скажи, что с тобой происходит, с твоей точки зрения?

– Можно подумать, ты не знаешь. Меня то и дело пытаются убить. Зона заманивает меня в опасные ловушки. А еще я смертельно болен.

– Вот как? Болен? – В глазах друга детства появился интерес. – Этого я не знал. Потому что я вообще не знаю, что именно тебя убьет. Но что-то прикончит тебя обязательно – так и задумано. А я… Я просто наблюдаю.