тягой. К тому же, скучать во время перелёта, пока не придёт время оседлать «краба», ему не придётся — Дима был временно зачислен в экипаж в качестве второго бортинженера и отвечал за криогенное хозяйство, необходимое для хранения сжиженного водорода, рабочего тела ионного двигателя.

— Василий Александрыч, что у нас с буксирами? — спросил Джанибеков, обращаясь к Васе Гонтареву.

— Порядок. — бодро отозвался тот. — Полный порядок у нас с буксирами. Перебрал самолично оба, а потом обкатал здесь, возле станции: все системы работают как часы. Топлива, ЗИПа достаточно, комплекты навесного оборудования двойные, на все случаи жизни. Крепления только сегодня проверил — сидят на местах, как влитые. Ветрову спасибо, он варил…

И кивнул Диме. Тот ответил лёгким пожатием плеч — дело житейское, было бы о чём говорить…

— Перед стартом проверьте, пожалуйста ещё раз. — попросил командир. Мог бы и не просить, подумал Дима — Васька, узнав о том, что его берут в качестве ответственного за работу обоих «крабов», чуть ли не сутками подряд вылизывал буксировщики, закреплённые снаружи, на обшивке «Эндевора». В таком виде «Крабам» предстояло добираться до точки назначения, где, если верить Валере Леднёву, висел в пустоте таинственное творение инопланетян, «звёздный обруч». И не просто висел, а отзывался всплесками электромагнитных полей на пребывающие с «Гагарина» контейнеры — по каковым всплескам его, собственно и обнаружили.

«Надо бы всё же рассказать Леонову о происшествии с олгой-хорхоями. — мелькнула мысль. — Пусть не сейчас, пусть когда притащим эту чёртову штуку к „Лагранжу“. Начальник станции должен знать какой потенциально опасный объект болтается в космосе рядом с металлическим бубликом, полным живых людей, за которые он, между прочим, несёт полную ответственность…»

— А если ионный двигатель выйдет из строя — как вы будете возвращаться на «Лагранж»? — спросил кто-то.

— В этом случае мы затормозим маневровыми двигателями — для одномоментного торможения запаса топлива хватит — и будем дожидаться «Николы Теслы». Он пойдёт к нам на обычных, химических двигателях — резерв топлива с Земли уже доставлен, много времени это не займёт, трое-четверосуток, от силы. На самый крайний случай, если мы по каким-то причинам не сможем использовать «Теслу», возле «Гагарина» дожидается ещё один прыжковый корабль, «Резолюшн». Если возникнет необходимость, он совершит прыжок через «батут» станции, и будет искать «Эндевор», пользуясь указаниями с «Лагранжа». Но, повторю: надеюсь, что подобные экстренные меры нам не понадобятся, полёт пройдёт штатно.

Дима слышал о «Резолюшне» — близнец («систер-шип», как говорят американцы) «Эндевора», получивший название в честь второго корабля Джеймса Кука, он был изначально оснащён ионной двигательной установкой и в перспективе предназначался для испытания первых образцов «тахионных торпед». Работа над этими устройствами (Дима с удовольствием подумал, что их идею первым выдвинул не кто иной, как Лёшка Монахов) сейчас заканчивалась на Земле, а «Резолюшн» пока было решено использовать для подстраховки их миссии. Что ж, дело хорошее — только лучше уж ничего бы не случилось, как и сказал Джанибеков. Хватит с него, Димы Ветрова, рискованных приключений… хотя бы на какое-то время.

— Ускорение, называется… — Дима раздал пальцы, и книга, дрогнув, поплыла в направлении пола. Окажись на предполагаемом месте падения, скажем таракан, лишившийся половины своих ножек, или контуженная ударной дозой дихлофоса муха — они успели бы задумчиво понаблюдать за падающим предметом, а потом убраться с угрожаемого места, не слишком при этом и напрягаясь.

— А вы что ожидали? — Леднёв подхватил книгу и сунул в ящик. — Малая тяга — она малая тяга и есть. Мы двадцать дней только разгоняться будем. Зато — сможем уточнить местонахождение обруча; измерения-то идут, зонды функционируют, данные сразу перекидывают к нам.

Переоборудованный «Эндевор» ушёл от «Лагранжа» два дня назад — а станцию до сих пор можно было разглядеть в кормовой обзорный телескоп.

— Я слышал, у нас в «Энергии» заканчивают работы над ядерным двигателем. — сообщил Дима. Он до сих пор считался сотрудником этой организации, хотя и не вылезал из «внеземельных» командировок уже больше года.

— Совместная разработка с НАСА, как ионные двигатель? — спросил Леднёв. — Слышал я что-то такое.

— Да, проект NERVA. — подтвердил Дима. — Он вообще-то создавался для полёта на Марс, но после того, как американцы свернули программу строительства ракетоносителей «Сатурн», выводить ядерный блок в космос хотя бы для испытаний стало не на чем. В некотором смысле, судьбу этой самой NERVA решил проект «Великое Кольцо», тогда ещё наглухо засекреченный — все силы бросили на доводку «космических батутов», а с ядерным ракетным двигателем решили повременить. А теперь вот вытащили из архивов и запустили по новой.

— «Космический батут» — дело хорошее, настоящий ключ к Внеземелью. — согласился астрофизик. — Но это не отменяет потребности в достаточно мощных ракетных двигателях и, желательно, не на химическом топливе, этот путь тупиковый. Думаю, именно за ядерными ракетами будущее — во всяком случае, в той его части, которая касается Венеры, Марса, да и систем планет-гигантов.

— Мы уже так далеко заглядываем? — Дима привычно восхитился, хотя и сам не раз читал о подобных планах. В его голове никак не укладывалось, что со времени последнего старта обычной ракеты-носителя на химическом топливе прошло не больше двух лет — а специалисты уже на полном серьёзе обсуждают полёты и к Марсу, и к Юпитеру, а может и дальше. Забрались же они сюда, в «засолнечную» точку Лагранжа — а это немногим ближе будет…

— Не так уж и далеко. Вот запустят программу испытания «тахионных торпед» — тогда и будет далеко по-настоящему.

— Звёзды? — спросил Дима, чувствуя, как у него сладко замирает в груди.

— Обязательно. — подтвердил астрофизик. — И не когда-нибудь потом, а уже совсем скоро, может, в ближайшие пять-семь лет. Или даже раньше, если мы сумеем разобраться с нашей будущей находкой. Лунный-то «обруч» сильно повреждён, его изучение мало что дало… хотя, всё же кое-что дало.

— И, тем не менее, электрические червяки из него повылезали. Скажите, Валерий, вы действительно считаете, что нам ничего подобного не угрожает? Я имею в виду цель наших поисков, второй «звёздный обруч»?

Леднёв усмехнулся

— Тогда уж третий. Первый нашёл Иван Ефремов в пустыне Гоби, второй — на Луне, а этот, получается, третий.

— Хорошо, пусть. — Дима нетерпеливо отмахнулся. — Так вы не считаете, что он не будет представлять опасности, если окажется вблизи действующего «батута» «Лагранжа»?

Леднёв пожал плечами.

— Не знаю, я не специалист. В этой области специалистов вообще нет… пока, во всяком случае.

— Это верно. — согласился Дима. — Но это не страшно, скоро появятся.

— Я тоже так думаю. Раз уж мы начинаем всерьёз изучать «звёздные обручи», то не обойтись без специального