– Отдай колье, – повторила тень. – Оно у тебя.

– Какое колье? Я дам, я все тебе дам… но у меня нету… – поняла Ева слова, а сама тихонько переставляла ноги по направлению к кухне.

– Колье у тебя. Пушко продал его тебе, – сказал мужчина.

Ева едва не умерла – вторая волна ужаса сковала руки-ноги. Она вдруг позвоночником и затылком, низом живота, где в мочевом пузыре спряталась душа, кишками и всеми частями тела поняла: этот человек убил Пушка! Вот, значит, за что убил – из-за колье, которое стоит пять тысяч. Убийца в ее квартире, перед нею! И пришел он убить Еву-Грелку!

– Колье, да? Ожерелье, да? – лепетала Ева вялым ртом, язык отказывался ворочаться. – У меня его нету… честно… клянусь мамой и папой…

– Колье у тебя, дешевка!

Он наотмашь ударил Еву кулаком. Она отлетела аж до кухни, шмякнулась на пол, и… в этот момент в ней проснулась дикая тигра. Резво подскочив на ноги, понимая, что спасение в ее собственных руках, Ева кинулась к окну. Схватив со стола первое, что попало в руки – а это была пустая кастрюля, – Ева запустила ею в дверной проем. Мужик охнул, чертыхнулся, значит, кастрюля попала в цель, а она схватила следующий предмет – бутылку – и бабахнула ею по стеклу. Раздался оглушительный звон, стекла посыпались, а Ева заверещала изо всех сил, голой рукой сбивая осколки:

– Спасите! Убивают! Помогите! Люди!

Она ступила на табурет, чтобы выпрыгнуть из окна, но почувствовала, как сильные руки сцапали ее за пальто и отшвырнули к противоположной стене. Еву все били, она привыкла к побоям с детства и не видела в этом ничего запредельного. По ее мнению, мужики бьют абсолютно всех баб, и хороших и плохих, а бабское дело – терпеть. Но этот человек месил ее, как тесто. Он бил ее жестоко и больно, бил с упоением, какое рождает лютая злоба, и одновременно с ударами произносил:

– Колье! Где колье! Колье! Колье…

– Я отдала его… Вере Антоновне… Вот! Не бейте! – Извернувшись, Ева достала расписку и протянула ее садисту, одновременно закрывая голову второй рукой. – Расписка… Я отдала… ей… Не бейте меня! Не надо!

1919 год, март

Мартын Кочура сообщил в первых числах марта, что пора седлать коней. Да, видимо, пришла пора делать выбор. На Дону против Советов поднималось казачество; на Украине свирепствовали большевики, полыхала настоящая крестьянская война, орудовали многочисленные банды; на Восточном фронте готовилось наступление Колчака, Юденич подступал к Петрограду, не дремали Врангель и Деникин. А люди, как ошалелые, пытались добраться до границ. Самое время прорваться хоть в Европу, хоть в Азию, лишь бы убраться подальше от кошмара. Очевидно, батька Махно тоже налаживал мосты к отступлению, посему собирал награбленное в одно место.

Николка оставил с Анастасией Левку, наказал: в случае его смерти не бросать барышню, а пробираться на юг, потом – куда получится. Левке примерно тридцать, он белобрысый, молчаливый и беззлобный. Трудно представить, что Левка делал налеты, грабил и убивал. Но это было. Хлопцы называли его в шутку адъютантом атамана. Впрочем, они были правы – ему Николка доверял, как себе.

Место, которое выбрали Стрижак и Кочура, было как нельзя более удобным для того, что они задумали. Из засады, как на ладони, открывался обзор на большое поле, через него простиралась наезженная дорога, ведущая к хутору, где, по сведениям, станут на ночь махновцы. А окружено поле пригорками и смешанными лесами. Обоз должен был подойти к вечеру. Махновцы создали себе лихую славу, посему ничего не боялись, часто выступали в походы днем, а ночью становились на отдых. Они полагали, что напасть на них ни у кого духу не хватит.

Смеркалось. Ждали в самом узком месте, где лес с одной и с другой стороны подходил к дороге. То Николка, то Мартын, сидя на лошадях, смотрели в бинокль, а махновцы не появлялись. Мартын время от времени снимал с веток снег, сжимал его в комок и прикладывал к голове – накануне готовился к атаке, явно подкрепляя себя изнутри самогоном. Но вот Николка приставил к глазам бинокль и тихо сообщил:

– Едут.

– Сколько? – хрипло спросил Кочура.

Остальные заволновались, вскочили в седла и ждали приказа к атаке.

– Погодь, – бросил через плечо Николка. – Сосчитаю… А, черт!

– Чего там? – нетерпеливо спросил один из хлопцев Николки.

– Тачанка. А на ней, так думаю, пулемет. Нет, три тачанки и сани.

– Махновцы завсегда на тачанках ездят, – сказал всадник Кочуры. – Это ж сила какая – тачанка! Куды хошь, туды ее и развернешь.

– Всадников около сотни, – сообщил Николка, передавая бинокль Кочуре.

– А на шо им богато ездоков, когда тачанки е? – высказался еще один.

– Хлопцы, наказ помните? – обратился Николка к всадникам, но негромко. – В атаке молчать. Ни гиков, ни криков чтоб я не слыхал! Ждем, покуда не подойдут ближе.

При налетах банды частенько использовали психическую атаку, то есть не только размахивали шашками и наганами, а и визжали, кричали, улюлюкали, чтобы противник запаниковал, тогда его легче уложить. На этот раз задумка Стрижака всем понравилась, ибо махновцы не из пугливых, панику посеять можно среди них обратным путем – нападать молча. Но сначала по ним ударит пулеметчик, который залег с напарником за пригорком недалеко от дороги. Это будет единственный шум со стороны атакующих, ведь пулеметчик сразу положит десятка два человек, если повезет.

Обоз ехал неторопливо, шагом. Заметно было, что люди подустали, некоторые дремали прямо в седлах. Тем неожиданнее для них прозвучала пулеметная очередь. Одновременно с ней к дороге с трех сторон вылетели всадники. Стрижак и Кочура с пятью десятками всадников понеслись прямо в лоб обозу. Среди махновцев произошла заминка, затем возницы стеганули лошадей, разворачивая тачанки. Снег таял, но было его много, перемешанного с землей, тачанки вязли. Бойцам Кочуры и Стрижака хватило времени добраться до обоза, но с потерями. Пулеметы махновцев затарахтели на две стороны, покосить людей и лошадей успели. В самом выгодном положении оказались те, кто нападал в лоб, – первую тачанку не удалось развернуть, огонь она вела в сторону.

И началось. Звякали сабли и шашки, грохали выстрелы, ржали лошади, кричали люди. Быстро наступала темнота. Стрижак и это предусмотрел. Накануне велел всем хлопцам нашить на рукава по белой тряпице, чтоб не ошибиться и не завалить сгоряча своего. Махновцы сражались отчаянно, оно ж и понятно: умирать никому неохота.

Через полчаса все закончилось, ведь Стрижак и Кочура превосходили числом махновцев. Но и у них были серьезные потери, такие, которых не ожидали. Кочура лично из «нагана» расстреливал раненых и оставшихся в живых махновцев, а осталось их немного. Стрижак наблюдал за ним, сидя в седле, не выказывая своего отношения к расстрелу. Затем своих раненых погрузили на сани и тачанки, выпрягли убитых лошадей, собрали оружие и поскакали в стан Стрижака, оставив поле боя как есть.

Дорога была длинная, до места добрались к утру. Двое раненых по дороге скончались. Стрижак ехал хмурый – у него осталось сорок три человека, потери Кочуры были куда значительней, но у него осталось шестьдесят всадников с небольшим. «Добыча не стоила того», – думалось Николке.