Богиня вскочила с подушек, встала на колени и подняла крошку.

— Он замерз… Бетти родила котенка и… — Потом последовала длинная пауза. — Кристофер… — Богиня явно пыталась сохранить спокойствие. — Бетти умерла. Это значит, что я умру, когда найдут новую Ашет!

Стоя на коленях около мертвой кошки, она плакала навзрыд.

Зажегся свет. Послышались шаги. Кристофер изо всех сил вжался в стену. Он догадывался, что чувствует Богиня: помнил, как однажды проснулся в морге. Но ему хотелось, чтобы она перестала кричать. Как только матушка Праудфут и еще две жрицы вбежали в комнату, Кристофер произнес левитационное заклинание.

Богиня сдержала слово. Все еще всхлипывая, она отбежала от трупика Бетти, словно испугавшись, и вытянула руку так, чтобы браслет ударил Кристофера по невидимому носу. К счастью, браслет был серебряный.

Кристофер с обычным грохотом приземлился на кровать в замке. Он был плотный, видимый и в пижаме. Судя по свету, был полдень. Кристофер сел в кровати. В деревянном кресле напротив сидел Габриэль де Витт и смотрел на него мрачнее обычного.

Руки Габриэля лежали на подлокотниках, а длинные узловатые пальцы сплелись и подпирали подбородок. Невозможно было увернуться от его взгляда.

— Так значит, ты путешествовал во сне! — проговорил Габриэль. — Думаю, не в первый раз. Это многое бы объяснило. Будь добр, расскажи мне, где ты был и почему так долго не мог вернуться.

Кристоферу ничего не оставалось, кроме как объяснить. Хотя он предпочел бы умереть.

Потерять жизнь казалось пустяком по сравнению со взглядом Габриэля.

— Храм Ашет! — воскликнул Габриэль. — Глупый мальчишка! Ашет — одна из наиболее злобных и мстительных богинь в Родственных Мирах. Всем известно, что ее Воинственная Рука преследует людей через миры, через годы и за меньшие грехи, чем твои. Слава богу, у тебя хватило ума не сносить с ее храма крышу. И хорошо, что ты оставил Живую Ашет на волю ее судьбы.

— В каком смысле? Они ведь не собираются ее убивать?

— Конечно собираются, — спокойно ответил Габриэль. — Таков был смысл предсказания: прежняя богиня умирает, когда выбирают новую. Думаю, эта смерть усиливает мощь божества. Поэтому она особенно ценна для них, к тому же она своего рода волшебница.

Кристофер был в ужасе. Он понял вдруг, что Богиня знала или, по крайней мере, подозревала, что с ней произойдет, поэтому пыталась заставить его помочь.

— Как вы можете спокойно говорить об этом? У нее только одна жизнь. Неужели нельзя ей чем-нибудь помочь?

— Мой милый Кристофер, — сказал Габриэль, — в Родственных Мирах существует больше сотни миров, и в большей части их принято то, что ужаснет любого цивилизованного человека. Если бы я тратил на них свое время, у меня не осталось бы времени на то, за что правительство платит мне деньги, — на предотвращение злоупотребления магией в наших Двенадцати Мирах. Именно поэтому мне придется заняться тобой, а не твоей Богиней. Ты ведь не станешь отрицать, что злоупотреблял магией?

— Я… — начал Кристофер.

— Не станешь, — сказал Габриэль. — Насколько я понимаю, в Родственных Мирах ты потерял шесть жизней. Пока внешняя жизнь — та, которую ты должен был потерять, — лежала на кровати и спала, законный ход вещей изменялся, чтобы ты мог терять жизнь в этом мире так же, как это случалось во сне. Еще бы немного — и в Двенадцатых Мирах произошли бы серьезные неприятности.

— Но в этот раз я не потерял жизнь! — возразил Кристофер.

— Значит, в прошлый раз потерял. У тебя опять не хватает одной. Но скоро все это прекратится, Кристофер. Ты меня весьма обяжешь, если оденешься побыстрее и пройдешь со мной в кабинет.

— Э-э… — Кристофер заикнулся. — Я еще не завтракал. Можно?..

— Нет, — отрезал Габриэль.

Кристофер понял, что дело совсем плохо. Он встал и направился в ванную, по дороге заметив, что весь дрожит. Дверь в ванную не закрывалась. Было понятно, что Габриэль специально держит дверь приоткрытой: он хотел быть уверенным, что Кристофер не убежит. Под пристальным взором опекуна мальчик мигом помылся и оделся.

— Кристофер, ты должен понять, что я очень волнуюсь за тебя! — сказал Габриэль, пока пленник наскоро причесывался. — Терять жизни с такой скоростью — безумное расточительство. Что, я не прав?

— Но я ведь не нарочно.

Габриэль вздохнул:

— Может, я плохой опекун, но свои обязанности знаю. Пойдем-ка.

И он молча зашагал по коридорам. Кристофер почти бежал за ним, чтобы не отстать. Что же случилось с его шестой жизнью? Кристофер думал той крошечной частичкой мозга, которая не была охвачена паникой. И склонялся к мысли, что Габриэль сбился со счета.

В полутемном кабинете их ждали мисс Розали, доктор Симонсон и какой-то молодой человек. Все были замотаны в прозрачные сияющие заклинания.

Кристофер беспокойно скользнул глазами по людям и кожаной кушетке в середине комнаты. Она напомнила ему кресло зубного врача. За ней была видна стойка с двумя стеклянными колпаками. В левом прямо в воздухе висела шпулька, а правый казался пустым, на дне лежало лишь кольцо вроде тех, которые пришивают к занавескам.

— Что вы собираетесь делать? — срывающимся голосом спросил Кристофер.

Мисс Розали шагнула навстречу Габриэлю и протянула ему перчатки на стеклянном подносе. Натянув перчатки на руки, Габриэль сказал:

— Это тот самый суровый шаг, о котором я предупреждал тебя после пожара. Я намерен отнять у тебя девятую жизнь, не повреждая ни ее, ни тебя. Я спрячу ее в замковый тайник под девять заклинаний, которые умею снимать только я. Поскольку ты сможешь воспользоваться девятой жизнью, лишь придя ко мне и попросив снять девять заклинаний, надеюсь, это на учит тебя аккуратнее распоряжаться оставшимися двумя жизнями.

Мисс Розали и доктор Симонсон начали обертывать Габриэля в сияющую паутину заклинания, похожую на их собственные.

— Изъять жизнь целой и невредимой умеет один Габриэль! — гордо сообщила мисс Розали.

К удивлению Кристофера, оказалось, что доктор Симонсон пытается ободрить его:

— Эти заклинания только для гигиены. Не пугайтесь так! Обещаю, что вам ни капельки не будет больно.

«Ага, зубной врач тоже именно это и обещал!» — подумал Кристофер и задрожал, укладываясь на кушетку.

Габриэль покрутился, чтобы заклинания поудобнее окутали его.

— Фредерик Паркинсон находится здесь, вместо того чтобы патрулировать Грань Миров, дабы проследить, что ты не разгуливаешь во сне, пока отсоединяют твою жизнь. Это очень опасно, Кристофер, поэтому постарайся оставаться в нашем мире, пока мы работаем.