связала их воедино.

Иногда к старым друзьям заглядывал и Первый рыцарь, но это случалось всё реже – Настя понимала, что Далард чувствует себя виноватым за всё, что произошло. Каждый раз его визиты заканчивались неизменной попыткой оправдать Лиэлид. Главный аргумент, который звучал всякий раз – она сама сказала, что не имеет отношения к роковой помолвке. А ведь ему Лиэлид никогда не лжёт.

Настя, прежде с восхищением смотревшая на преданную любовь Даларда, теперь лишь хмурилась сочувственно.

О, Небеса, какой же он дурак! До сих пор верит, что ещё возможно спасти эту любовь…

А ведь Лиэлид теперь почти всё время подле короля проводит. Настя видела её неизменно рядом с Кенвилом ар Лоннвином и на прогулках, и в трапезном зале, и по дороге в Королевский Совет. И так странно было, что эта женщина, некогда порождавшая в её душе восхищение близкое к поклонению, теперь вызывала лишь злость и неприязнь.

Хотя… Чему тут удивляться? Сложно любить того, кто сломал твою жизнь.

Никто, конечно, не обещал Насте Кайла. Но в сердце Дэини теплилась надежда, что теперь, когда опасности остались позади, и началась жизнь мирная, полукровка найдёт время заглянуть вглубь своей души и поймёт, что без Насти там пусто и одиноко.

Но с того самого злополучного дня, когда его, не спросив согласия, объявили наречённым Соур, Кайл стал избегать своих прежних друзей и, особенно, Романову.

Дел и забот ему сейчас хватало, но причина крылась в другом. Иногда, гуляя по парку вместе с братом и сестрой из Кристалливора, Рыжая встречала его где-нибудь на лестнице. И всякий раз её прекрасный рыцарь был любезен, но потом он снова исчезал бесследно.

И в свой уютный маленький домик на краю Кирлиэса он больше никого не приглашал.

От этой попытки держать дистанцию Насте с каждым днём всё сильнее хотелось волком выть. Тем более что радостей в её жизни оставалось всё меньше.

После невероятных приключений жизнь во дворце казалась такой пустой, люди фальшивыми и лицемерными, разговоры глупыми и бессодержательными. Рыжая с ума сходила от скуки!

Наир, тоже уставший бесцельно убивать время, всё чаще заговаривал о возращении в Лэрианор. И Настя соглашалась с его доводами и понемногу начинала думать о том же.

Ей было невыносимо тягостно в роскошной золотой клетке дворца. И Настя, понимая, что жить в столице на королевском содержании – это мечта любого кирлийца, не знала, как объяснить доходчиво, что ей это не нужно. Она мысленно готовила просительную речь – дескать, не гневайтесь, добрый король, отпустите на все четыре стороны! Но пока она ждала. День за днём. Тянула время.

Во-первых, Насте всё-таки хотелось увидеть Эриледу и принять участие в том важном событии, что ныне затевалось. Во-вторых, она не хотела пока расставаться с Крисом и Тайлли. Ведь, когда те уедут обратно в свои Чёрные Земли, Настя, скорее всего, увидит их лишь спустя годы, или вовсе – никогда.

В-третьих, Дэини всё ещё ждала…

Она надеялась. Она продолжала верить. Верить, что вся эта абсурдная неразбериха с женитьбой Кайла как-то закончится. И он, конечно, придёт к ней – свободный и влюблённый. И скажет: «Дэини, я жить не могу без тебя! Стань моей женой!»

И…

На этом счастливом месте Настя обычно просыпалась.

Так и катились дни за днями в томительном ожидании непонятно чего.

***

На одном из пышных ужинов к Насте неожиданно подошла Лиэлид. Впервые с того самого злополучного дня их чествования.

На несколько мгновений Романова оказалась без своих вечных спутников, и Светозарная не упустила возможность.

– Вы слышали, миледи Дэини? – любезно улыбнулась ослепительная красавица. – Говорят, посольство Севера уже на границе.

– Прекрасная новость, – сухо отозвалась Настя.

– Скоро королевна Эриледа прибудет в столицу, – продолжала невозмутимо Лиэлид. – Я подумала, что теперь самое время вручить королю Кенвилу наш подарок. Вы случайно не знаете, куда прибрали Чашу Моруварка ваши чересчур осторожные друзья?

– Откуда мне знать? – пожала плечами Настя. – Я теперь всё время во дворце провожу. А вам-то она зачем?

– Мне? Мне она не нужна, – в голосе хозяйки Жемчужных Садов всё отчётливее проступал лёд. – Но преподнести этот дар Кенвилу хочу я. Что тут непонятного, миледи Дэини? Я тоже хочу быть героем в глазах моего короля. Я хочу быть лучшей в глазах того, кого люблю! Разве это так странно? Я хочу быть лучшей и единственной. А вы собираетесь всё испортить! Какая-то девка с Побережья придёт и отдаст ему столь бесценный дар! И в его глазах героем станет она. Я не могу этого допустить. Не могу позволить ей встать между мной и моим королём.

– На вашего короля миледи Эриледа не претендует, – усмехнулась Настя. – Эти страхи совершенно напрасны, ваша светлость! У неё уже есть избранник.

– Но она ведь ещё не видела нашего короля Кенвила! – возразила Лиэлид. – Как знать – вдруг передумает!

– Не все столь переменчивы в своих желаниях… – Настя дерзко посмотрела в прекрасные глаза королевской фаворитки. – Некоторые женщины верны своему мужчине.

– Я поняла ваш намёк, – надменно бросила Лиэлид. – Но не вам меня судить!

– Да… – согласно вздохнула Настя. – Уж точно не мне!

***

20 Жемчуг

Любовь, похожая на сон,

Сердец хрустальный перезвон,

Твоё волшебное «люблю»

Я тихим эхом повторю.

Любовь, похожая на сон,

Счастливым сделала мой дом,

Но вопреки законам сна

Пускай не кончится она!

Валерия Горбачева

– Кайл! Кайл! Подожди! – Настя проворно сбежала по мраморным ступенькам.

Кричать на весь дворцовый парк – это, конечно, верх неприличия. Вести себя так придворной даме не подобало. Дэини это прекрасно понимала. Но она заметила полукровку с верхней террасы и побоялась, что не успеет, а тот нырнёт в какой-нибудь закоулок и растворится бесследно в замковом лабиринте.

– Доброе утро! – приветливо улыбнулся рыцарь.

– И тебе!

Настя смотрела ему в глаза и чувствовала, как её затягивает в глубину, в чёрную дыру. Тёмный космос, а вокруг синее-синее море.

– А ты как тут оказался? – Настя с трудом перевела взгляд на куст белых хризантем на ближайшей клумбе, неторопливо пошла рядом. – Так рано сегодня…

– Король вызвал, – объяснил Кайл. – Он всегда чуть свет встаёт. Ты ещё про