Настя покачала головой. Откуда ей знать, её к королю не вызывали.

– Да, его величество – ранняя пташка. И думает, что все такие. Особенно, когда дела важные, срочные.

– Что-то случилось? – обеспокоилась Рыжая.

– Нет. Так… – Кайл усмехнулся. – Король нас с Далардом хочет услать из столицы подальше.

– За что? Почему услать? – нахмурилась Романова.

– Да это Далард так выразился. Ничего тут страшного нет, – успокоил Кайл. – Мой друг склонен всё драматизировать. Эриледа уже на границе. А мы всё-таки доверенные рыцари короля, да и с её высочеством лично знакомы. Потому на нас и пал выбор. А Далард сразу в этом злой умысел обнаружил. Сама же видишь, Лиэлид к королю как приклеилась, всё время подле. Вот Далард и думает, что его сослать хотят на самую границу, дабы не путался под ногами и глаза не мозолил.

– А ты думаешь, что причина другая? – уточнила Настя, проникаясь сочувствием к невезучему Первому рыцарю.

– Да кто их разберёт! – вздохнул Кайл. – Они с Лиэлид даже поговорить ещё толком не успели с тех пор, как мы вернулись. Раньше присутствие Даларда короля Кенвила не смущало.

– Возможно, пока нас не было, что-то изменилось… – предположила Рыжая.

– Да, есть у меня подозрения, что король решил расстаться с жизнью холостой, – кивнул полукровка.

– И не только своей, – не удержалась Настя.

– Точно. И меня заодно женит, – согласился Кайл. – И в ссылку нас с другом на пару.

– Значит, ты уезжаешь… – задумчиво обронила Настя.

– Пока не решено ничего, – покачал головой полукровка. – А вы как тут?

– Так… – Настя неопределённо пожала плечами. И вдруг оживилась: – Слушай, а я на завтрак к Крису иду! Там и Наир будет. Может быть, присоединишься к нам? Мы потом в город собирались, погулять, на ярмарку посмотреть. Ты совсем перестал к нам заходить.

Кайл не сразу ответил. То ли размышлял, стоит ли согласиться, то ли придумывал, что сказать в оправдание.

– Прости! Служба, дела…

Настя даже не пыталась скрыть досаду.

– В другой раз… – виновато добавил Кайл. – Всем от меня поклон передавай! Хорошо?

– Да. Передам.

Настя долго смотрела, как он уходит прочь с кошачьей грацией барса, пока его не скрыли за своим занавесом кусты декоративного винограда.

***

– Дэини, ты что молчишь? – Тайлли потянулась за яблоком. – И даже не ешь ничего.

– Огненная моя, кто успел тебе с утра настроение испортить? – поддержал сестру Крис. – Покажи мне эту гадину – только кучка пепла останется!

Настя улыбнулась вымученно.

– Надоело мне здесь… – вдруг устало призналась Рыжая.

– О, как я тебя понимаю! – воскликнул в сердцах Наир. – Невмоготу уже. Домой хочу!

– Вот и я тоже, – согласилась Дэини.

– Тоже домой? – не поняла Тайлли.

– Нет, тоже в Лэрианор, – со вздохом объяснила Романова. – Хотя… Это, пожалуй, и есть мой дом здесь, в Долине Ветров.

– Так, так, так… – Тот, В Чьих Жилах Огонь присел на тахту между Настей и лэгиарном, панибратски приобняв обоих за плечи. – Это что ж такое? Вы нас тут одних бросить хотите?

– Ну… мы ведь можем ещё вернуться, – нерешительно предположила Рыжая. – Позже… когда посольство Эриледы прибудет. Да, Наир?

– Я вряд ли обратно захочу, – честно признался «сын леса». – Я никогда так надолго Лэрианор не покидал. Он мне уже по ночам снится.

– А я бы посмотрела на то, как тут все эти пакты будут заключаться, и прочее, – призналась Настя.

– Так оставайся с нами! – встрепенулась Кристайллина.

– Обещаю, что мы тебя будем веселить и не дадим скучать! – поддержал её маг.

– Нет, – Настя покачал головой. – Правда, не могу больше. Тошно. Наир, так что? Возьмёшь меня с собой?

– Конечно! – просиял лэгиарн, которому расставаться не хотелось.

– Надо только королю это как-то так преподнеси деликатно… – задумалась Рыжая. – Дабы он не решил, что мы его милость и щедрость не оценили.

– Ну вот, – вздохнул Хранитель Чёрного Кристалла, – бросаете нас одних в этом курятнике! Теперь и у меня настроение испортилось… Не пойду в город на ярмарку.

***

Кайл вернулся домой много позже, чем планировал поутру.

Низкое закатное солнышко уже заглядывало в большое окно на кухне, заливая пол тёплыми красками янтаря.

На столе, под белоснежным полотенцем с длинными кистями, прятался безнадёжно остывший обед, заботливо приготовленный эррой Гасул.

Обидно, что он опоздал – наверное, тут витали неописуемые ароматы.

Эрра Гасул, схоронившая после Эсендарской Битвы разом двух взрослых сыновей и мужа, относилась к Кайлу с материнской любовью. Добрая, славная женщина, несломленная страшным горем. Замечательная хозяйка, вечная труженица.

Она заботилась о его доме лучше, чем о собственном. Здесь всегда царила идеальная чистота и порядок. Да и полукровку опекала, как могла. В те редкие моменты, когда он ненадолго возвращался в Кирлиэс, она так и норовила откормить его. Но такая возможность предоставлялась эрре Гасул нечасто.

Гости в этом доме появлялись лишь изредка. В этот раз домоправительнице повезло – Кайл вернулся вместе с целой компанией друзей, и хоть пару дней у доброй хозяюшки была возможность похвастать своими кулинарными талантами и вдоволь накормить гостей вкусностями.

Но приятели Северянина уже на следующий день перебрались в королевский дворец. И несчастной эрре Гасул снова стало некому готовить.

Но женщину это не останавливало. Когда Кайл жил в столице, она приходила каждый день и обязательно оставляла что-нибудь на кухне, даже если он обедал где-нибудь в трактире или в королевском замке, даже если он не возвращался ночевать.

Во время же отъездов рыцаря по поручениям короля эрра Гасул приходила к нему трижды в неделю, чтобы убрать в доме. Хотя мусорить и устраивать беспорядок было, вроде, некому.

Кайл понимал её потребность заботиться о ком-то и безропотно терпел, даже когда неуёмная женщина слегка перегибала с этим.

Гасул не была совсем уж одинока. У неё в Кирлиэсе жила дочь с семьёй. Но та была сама себе хозяйкой и не требовала большого участия в своей жизни.

Гасул же привыкла быть заботливой мамой-наседкой для своих дорогих мужчин, и, лишившись их в один день, безмерно мучилась от своего одиночества и ненужности. Она никогда этого не показывала – всегда