– Предатели. Слуги Хаоса!

– Ярлыки, которые ты на меня навешиваешь, не помогут, – бросил Фаннур, теряя терпение. – Ты цепляешься за фантомы. Я понимаю – перешагнуть через себя сложно.

– А что же потом? – Миа сверлила брата глазами.

– Я не могу отвечать за всех. Потом? Не знаю. Все дело в выборе – это и есть «потом». Останься шаари и продолжай служить Великой Пустоте, но уже без надсмотрщиков. Или живи простой жизнью, о какой мечтал Рама Тоос. Однако тут есть проблема: за право жить своей жизнью надо бороться.

– Ты решил за всех нас?

– Нет. Выбор делает каждый сам.

– Ну а если я все-таки решу остаться с дэррнами? – спросила Миа.

– Мы окажемся по разные стороны и станем врагами.

Голая констатация, ничего больше.

Именно это пугало Миу сильнее всего. Оружием брата в этом противостоянии была логика.

– Одни разговоры, – сказала шаари, убирая манускрипт в футляр. – Я устала.

– Загляни в прошлое. Все, о чем я прошу. Могу помочь.

Миа скользнула к стеллажам и пристроила футляр на прежнее место. Прежде чем уйти, она задержалась, словно хотела сказать еще что-то.

Фаннур ждал.

«Она тверда даже в своих колебаниях. Но я так нуждаюсь в ней!»

Миа осталась безмолвной. Не издав ни звука, шаари просто ушла.

Фаннур был один в оглушающей тишине громадного зала.

Дикий космос. Неизвестный сектор.

Система двойной звезды, орбита внешней планеты.

Станция «Цинклет»

Из панорамного окна Ален Джер смотрел вниз, на суетящихся в огромном ангаре роботов и техов. Подготовкой к операции занималась целая армия разнообразной обслуги. За этой слаженной работой можно было наблюдать часами.

Наемника нервировало присутствие бывшего шаари. Впрочем, Ламас тактично молчал, давая Алену возможность уложить в уме полученную информацию. Ее и вправду было много. Еще никогда хибраниец не тратил столько времени на планирование и анализ данных. Основная часть работы досталась ему и Жанне – раз они главные. Другие скромно удовлетворились участью трудолюбивых муравьев.

Ален несколько минут смотрел, как Терек Родин, Клем Бирд и Дайна Лиш яростно спорят с офицером-лакишем. Насколько Джер помнил, этот чопорный таглианец был кем-то вроде интенданта и ведал материально-техническим обеспечением операции. Потому и шишек лакишу доставалось много. Удовлетворить капризы наемников оказалось непросто.

Сейчас, очевидно, хибранийцы выговаривали ему насчет взрывчатки. Целая башня из ящиков с соответствующей маркировкой стояла рядом. Тут же – готовые к исполнению любого приказа роботы.

Пройдя оценивающим взглядом по всему ангару, Ален подумал, что снаряжения слишком много. Им можно воевать с целой армией.

К счастью, волочить с собой весь груз не понадобится, в дело пойдет лишь небольшая часть. Одно из правил вольного охотника – бери ровно столько, сколько сможешь унести.

– Вы делаете ставку на земляков, – сказал, точно чтобы напомнить о своем присутствии, Ламас Тиброн.

Ален поймал себя на том, что на самом деле выпал из реальности.

Шаари явно наблюдал за ним.

– Сугубо практическое соображение.

– Лакиши знали, кого им нанимать.

– Не ваших рук дело?

– В каком смысле? – Иногда этот шаари был почти человеком, он иронизировал. Ален решил, что это следствие двенадцати лет жизни среди простых смертных. Ну, относительно простых.

– Вы не первый день в бизнесе и наверняка знаете, кто есть кто. Вы посоветовали Вииде нанять меня?

Ламас смотрел на него из своего кресла.

– Нет. Но выбор мне понравился.

Ален вновь посмотрел через толстое стекло вниз – площадка висела на уровне двадцати метров от днища ангара.

Роботы подкатили к людям гравитележку с тремя закрытыми в кожухи генераторами силовых полей.

Одновременно с этим к лакишу-интенданту и скандалящим наемникам подошли Миххел Джос и Жанна Сабола. В другом ангаре – тренировочном – они только что отрабатывали с таглианским спецотрядом маневры по заранее заготовленной схеме. Жанна говорила, лакиши хорошо выполняют домашнее задание, с ними не так много проблем. Тут сказывался опыт оперативной работы – Виида предоставил в распоряжение хибранийцев элиту таглианских спецслужб.

Рядом с Жанной стоял лейтенант-лакиш, одетый в полную боевую броню. Видимо, Миххел Джос, гоняющий подопечных до седьмого пота, разрешил перерыв.

Обсуждение вступило в новую фазу. Интендант тянул свою лямку изо всех сил – это было даже забавно.

Ален отвернулся от окна.

– А теперь, Ламас, я хотел бы знать всю правду.

– О чем?

– Зачем вам уничтожать своих братьев?

– Месть.

– За то, что они оставили вас, вы сказали?

Тиброн кивнул.

– Убежден, у них были все возможности вернуться и проверить.

– Странно, – сказал Ален. – Ваше… братство, орден… силен своей сплоченностью, своими идеями. Учением… Хэтар… И вдруг вас просто бросают. Что-то не вяжется.

Ламас нисколько не разозлился.

– Я долгие годы думал об этом.

– Достаточно было связаться с остальными, – сказал наемник. – Вас бы вывезли на Рашдан и вылечили не хуже, чем это сделали варанцы.

Шаари уставился через толстое стекло.

– Зачем эти вопросы?

– Обычно я не лезу заказчикам под кожу, чтобы выяснить мотивы. Но здесь другой случай. Абсолютное большинство обывателей считают шаари только страшной сказкой, а я спокойно разговариваю с одним из них.

«Призрак» получил от аппарата жизнеобеспечения еще одну порцию химии. Это не всегда были наркотики, купирующие приступы боли. Тиброн нуждался в гормональных регуляторах, релаксантах и других веществах, без которых его организм давно бы рассыпался окончательно.

Ламас глубоко вздохнул.

– Хотите правду?

– Да. Я мог бы отказаться от предложения лакишей, даже учитывая деньги, но мне стало любопытно. Тайна шаари – кто пройдет мимо такого! – Ален позволил себе ухмылку. – И мое любопытство до сих пор не угасло.

– Ладно. Не вижу проблемы, – повел искусственными плечами Тиброн.

Когда-то плотоядная бактерия сожрала большую часть его скелета, и ей было наплевать на дэррнские технологии, делающие костную ткань «призраков» сходной по прочности с армопластом.

Бактерия просто нашла ее вкусной.

Ален не представлял, что пришлось пережить Тиброну.