Последние два часа он работал в офисе и пытался выбить из командования еще хотя бы полк мобильной пехоты. И без особенных успехов. Генеральный Штаб убеждал Ресела, что его сил достаточно для претворения утвержденной стратегии в жизнь, Ресел же доказывал Генеральному Штабу ровно противоположное.

Нужна была идея, но усталый мозг несколько дней толком не спавшего адмирала уже отказывался работать. Прямо за столом, заваленном бумагами, ГанГи дважды засыпал и просыпался от толчка. Связь, связь, связь! Снова связь! В последние двадцать минут Штаб вообще отказывался с ним общаться.

Попробовав снова, адмирал ничего не добился. Связисты сообщили через терминал, что ответа нет.

– Ублюдки! – Ресел ударил кулаками по столу, и часть бумаг съехала на пол.

Голова пухла от донесений. За всем адмирал предпочитал следить сам. Из терминала слышались отдаваемые на месте боев приказы младших командиров, грохали взрывы и стрекотали очереди.

Адмирал встал и потер лицо. Его ноги дрожали от усталости, перед глазами все сливалось, в чем немало было виновато плохое освещение офиса. Повсюду за пределами стола с терминалом разлеглись глубокие тени.

В раскрывшейся двери показался Окл Фиид, ординарец Ресела, несущий на подносе большую чашку сэлло[26]. Напиток был горячим, что и требовалось адмиралу, чтобы встряхнуть мозги.

– Спасибо. Свободен.

Капитан козырнул и скрылся, бросив на адмирала жалостливый и в то же время восхищенный взгляд. Ресел, как никакой другой военачальник Таглианы, понимал, что значит служить своей планете. Окл Фиид боготворил патрона.

Ресел отпил из чашки, прислушиваясь к звукам из терминала. Он хорошо различал по общему фону сражения, как продвигаются дела. Пока все шло хорошо. Адмирал сдержанно улыбнулся. Его ребятишки падают с ног от усталости, но не прекращают удивлять его крепостью духа.

Поставив чашку обратно, Ресел вздохнул и повел руками, разминая плечи. Он не видел, как вдруг за его спиной ожила одна из теней. Подкравшись к адмиралу сзади, она положила ему руку на плечо и тихо сказала:

– Если хочешь жить, замри и не двигайся. Сделаешь глупость, я успею убить тебя все равно и просто уйду отсюда. Понял?

– Да, – сухим горлом выдохнул Ресел, чувствуя холод, бегущий по спине. Медленно он начал поднимать обе руки, но женщина-тень произнесла:

– Не нужно. Возвращайся в кресло.

Лакиш от ужаса застыл на месте.

– Но…

– Быстрее.

Не крик, не требование, не приказ. Никакой угрозы в голосе.

Ресел подумал, что, наверное, заснул и видит теперь кошмар. Легкий толчок в спину разрушил спасительную иллюзию.

Шагая на негнущихся ногах, лакиш добрался до своего кресла и сел. Да, сидеть гораздо лучше.

Попытавшись увидеть, кто же почтил его ночью своим присутствием, адмирал вздрогнул. Перед ним стояла человекообразная фигура, состоящая из ожившего воздуха. Ее контуры еле угадывались. Она была прозрачной, во всех деталях демонстрируя то, что находилось позади.

– Надо поговорить, – объявила ночная гостья. – Много времени я не отниму.

Лакиш закрыл глаза. Он понял, кто перед ним.