– Ты намекаешь на то, чтобы я не только пустил тебя в свою лабораторию, но ещё и подрядился ассистентом? – едко поинтересовался Рэмерт. – А не слишком ли нагло?

– В самый раз, – уверенно ответила я.

Похоже, некроманта удалось уломать. А сопротивлялся он только для вида.

– Давай просто закажем нужные материалы на складе. А помогать тебе брат может – я ему это вместо курсовой зачту, идёт? – подкупающе заглянул мне в глаза Рэмерт и улыбнулся самой своей обаятельной улыбкой.

Я только вздохнула.

Хелкар вернулся в Академию ещё в середине ноября, но с тех пор мы перебросились всего парой слов. У меня – проект, у него – курсовая и экзамены на носу… Нет, я была очень рада увидеть брата, но сначала мы мало общались из-за несовпадения графиков, а потом… потом Хэл увидел, как мы мило болтаем с Рэмертом в библиотеке. И дёрнуло же тогда некроманта потрепать меня по волосам! К его «деткам», «крошкам» и «милашкам» и прочим пошлостям я так привыкла, что уже и не замечала их, а вот Хелкар обиделся.

И на меня, и на своего обожаемого учителя.

Я пыталась поговорить с братом, но он ничего не желал слушать. Вот так странно: Хэл сам настоял на нашем знакомстве, да и Мэйсона знал не первый год, а теперь напридумывал себе бездна знает чего…

– Хэл к экзаменам готовится, не хочу его отвлекать, – соврала я, надеясь, что это прозвучало убедительно. – Рэмерт, ну пожалуйста, что тебе стоит… И я же помню, как ты хотел поучаствовать в опытах с тёмной кровью, так что же изменилось?

– Раньше я не знал, как ты её получаешь, – ответил некромант, разом замыкаясь в себе.

Вызывать тьму становилось всё сложнее. Она уже слабо реагировала на боль от порезов или гнев, появляясь лишь тогда, когда я действительно чувствовала в ней необходимость. В последний раз мне пришлось просить Мэйсона вывихнуть мне палец. Боль была адская, но мы зато успели нацедить две пробирки «тёмной» крови. Сложный процесс – «тёмная кровь» была абсолютным растворителем, и сосуды для неё приходилось изготавливать мне самой, из моей собственной магии… Потом пошёл откат, и я вырубилась. После этого случая Рэмерт зарёкся мне помогать.

– Рэм, ну пожалуйста! Я сама не справлюсь! – вырвалось у меня в сердцах. Некромант вздрогнул.

– Как ты меня назвала?

– Рэм, – смутилась я. Слово как-то слишком легко слетело на язык – уж больно часто я называла так некроманта про себя. «Рэм» в переводе с аллийского значило «птица». Вроде ничего криминального, чего же он так забеспокоился? Он же сам вроде бы говорил когда-то, что можно звать его так?

Или я неправильно поняла?

– Больше так не делай, ладно? – Вид у него был весьма бледный. Рэмерт вытащил из кармана мятую сигарету, прищёлкнул пальцами, поджигая. Нервно и длинно затянулся. Я заметила, что руки у него подрагивали.

– Почему?

Её глаза, серые, как осеннее небо, распахиваются в притворном удивлении. Губы капризно поджаты.

– Рэм, ну почему нельзя?

– Потому что я… э-э… я твой преподаватель. Это не кончится ничем хорошим.

Он выдыхает дым в сторону. Снова враньё. Но что сказать? Прости, детка, ты слегка не в моём вкусе, к тому же мне не нравится, когда кто-то пытается мной манипулировать? Бред какой. Вот ведь навязалась на его голову. А ведь если бы не поползшие по Академии слухи, он до сих пор был бы уверен, что эта несносная девчонка любит его.

Бездна, такой спектакль из-за несчастной курсовой! Да, у девочки все шансы вылететь, но это же не повод, не повод… Могла бы просто попросить помочь. Разве он кому-то отказывал?

– Рэм, тебе же всегда было плевать на правила! Что-то изменилось? У тебя… – Голос трогательно вздрагивает. – У тебя другая?

Он комкает сигарету в руке. Пальцы на мгновение сводит болью от ожога. Дурная привычка, давно надо было избавиться.

Но – человек слаб.

– Мы не пара, Сэнди. Понимаешь ты это?

На мгновение в её глазах мелькает лютая злость, но девчонка быстро берёт себя в руки и демонстративно пускает слезу.

– Выйди, ты мешаешь мне работать.

– Ты ещё пожалеешь, Рэм!

О да, он пожалел. Но совсем не при таких обстоятельствах, как планировала она.

Глупая девчонка, и зачем она потянулась к этой книге…

– Просто не называй меня так, и всё. Мне не нравится. Похоже на собачью кличку. – Рэмерт усмехнулся, перекатывая в другой угол рта погасшую сигарету.

«Врёт, определённо врёт, – машинально отметила я. – Впрочем, это не моё дело».

– Так ты поможешь мне с лабораторией?

Некромант вздохнул и огляделся по сторонам. Яблони скрипели на ветру обледенелыми ветвями. С высокого чёрного неба падал на мёзлую землю первый декабрьский снег.

…В этом замке мне всё время было холодно. Похоже, что-то хроническое.

– Ладно, уговорила. Но будешь должна, – вымученно улыбнулся Рэмерт.

Что-то мне ужасно не нравилось его состояние. Даже прежняя озлобленность была лучше, чем такое.

– Кому уже я только не должна…

Мы ещё немного поболтали ни о чём, а потом разошлись. Рэмерт – к себе, наверх, а я в столовую. Местная еда, конечно, восторга не вызывала, но после того, как я почти три недели питалась всухомятку, бутербродами и кофе, даже подгорелая картошка или недосоленный суп казались пищей богов. К тому же Валмир с ребятами обещали составить мне компанию, а я ужасно соскучилась по нормальному человеческому общению с ровесниками. Без затяжных депрессий, саркастических ухмылок и сигаретного дыма в лицо.

Вообще они все оказались неплохими людьми – и мой белобрысый защитник Валь, и Адди, и студентка-третьекурсница с факультета чёрного целительства Рэйчел. Одну Монику я не переваривала органически. Во-первых – лентяйка, во-вторых – стерва, каких поискать. Как непроходимая глупость могла сочетаться со столь агрессивным характером, я не понимала.

Но Мон была подружкой Адди, и её приходилось терпеть. Не закатывать же скандал, право слово – в духе «здесь есть место лишь для одной из нас!».

Я уже раз набралась наглости и спросила Адриэла, как он её выносит. Парень усмехнулся по-взрослому и сказал: «Просто не жду от неё слишком много. Дура, конечно, зато симпатичная и не ломается».

Осадок это оставило неприятный.

– Нэй, здравствуй, солнышко! Как дела? – Увидев меня, Рэйчел просияла улыбкой, подвинулась, насколько смогла, и похлопала рядом с собой по лавке, приглашая сесть. Места хватило, чтоб едва-едва втиснуться, но другой вариант был устроиться рядом с Моникой…

Ну уж нет.

– Нормально. Проект двигается – не семимильными шагами, конечно, но очень уверенно. Вообще я могу уже сейчас защищаться, благо основы уже проработаны, а Мэйсон советует потянуть хотя бы до февраля. Ну, там обкатать результаты экспериментов, оформить толком сопроводительные документы… Если повезёт, примут в Академию, нет – всё равно я уже взяла отсюда то, что мне нужно, – призналась я немного смущённо. – Подозреваю, что нормально отучиться мне здесь в любом случае не дадут… По некоторым причинам.