– Есть связь! – воскликнул Проф, выведя на монитор управления нужную «картинку». – Все, кончилась свистопляска, разрядилась Вспышкой. Сигнал устойчивый и с хорошим потоком. Связываюсь с Яковлевым. Надеюсь, он в пределах аппарата.

По притихшему вездеходу послышались вполне обычные, даже какие-то домашние гудки самого простого вызова. После третьего трубку взяли.

– Академик Яковлев. Чем могу быть полезен? – послышался крепкий, сочный бас руководителя Института.

– Доброго дня, коллега. Это Зотов. – Проф подмигнул нам.

– Зотов?! Игорь Андреевич, вы где пропадали?! Невозможно дозвониться. Пустил клич по всем филиалам, и представляете, мне тут доложили из брагинского отдела, что вы в экспедиции. Но ведь это же совершенная чепуха! У вас по плану нет выхода.

– Боюсь, коллега, что не чепуха. Я в ПГРЭЗ, примерно в девятнадцатом квадрате. Прошу вас, слушайте, связь ненадежна и периодически прерывается.

– Зотов! Немедленно возвращайтесь! Слышите меня? Немедленно! Я вам…

Но Проф, перебив академика, настойчиво продолжил:

– Слушайте внимательно. Произошло боевое столкновение с группой бандитов, один взят в плен. Еще одна группа бандитов обнаружена мертвой. В обоих случаях взяты трофеи в виде большого груза оружия и боеприпасов. Внимание, передаю координаты точек. Урочище «Канал», тайник с грузом взрывчатки в первом доме от машин. Квадрат К-28, недострой моста, тоже машины и погибшие мародеры. Требуется личное участие вас и майора Чернова с группой. В отдел безопасности Брагина не сообщать. Повторяю, не сообщать. По предварительным данным, седьмой блокпост, подполковник Герасимов, поспешите, туда ушел очередной груз. Главная база мародеров – речной остров Д-3, Припять. Примерное количество оставшихся боевиков – около сорока. Экспедиция идет по плану, потерь личного состава нет. Со мной двое военнослужащих и два научных ассистента.

– Все понял, профессор, – уже негромко произнес Яковлев. – Майор Чернов немедленно выезжает к седьмому блокпосту, берем гадину на месте, проверять будем после. Я с другой группой буду у вас уже завтра. Сохраните пленного бандита во что бы то ни стало. И быстро назад!

– Экспедиция будет завершена, академик. Прошу меня извинить, но у меня еще один пункт. Необходимо закончить исследования.

– И все-таки я приказываю вернуться. – Голос Яковлева снова начал набирать силу и жесткость.

– Простите, коллега, но я вашему приказу не подчинюсь вне зависимости от последствий. Работа будет завершена. И я полагаю, вы меня поймете правильно.

– Профессор…

– Виктор Николаевич, конец связи.

И Проф просто выключил питание спутникового телефона.

– А я, профессор, по-прежнему подчиняюсь вам, а не Яковлеву, – кивнул Бонд. – Хорошо, что вы вовремя отрубили связь. Прежние приказы остаются в силе в связи с тем, что не получены новые.

– Именно, друг мой. – Проф улыбнулся. – Что поделать, если для достижения результата или, как вы говорите, выполнения приказа нам неизбежно приходится манкировать правилами. Нужно менять всю систему… а заодно с ней и вашу повязку.

Хип кивнула и стала аккуратно разбинтовывать «чепец» лейтенанта, немного посеревший и пропитавшийся овальным бурым пятном. А я, ожидая окончания Прилива, разобрал и почистил оружие, свое и Хип, проверил снаряжение.

Бонд открыл защитные заслонки и отключил контуры только через полтора часа, когда замерли на мониторах скачущие графики и Проф дал добро на дальнейшее следование. Зотов лично взялся за управление вездеходом, так как лейтенанта все еще сильно мутило. Не лучше выглядел и Кора – он буквально позеленел и почти не поднимался с койки. Но вода, а также какие-то препараты, выданные Профом, постепенно приносили им облегчение, а мы с Хип повели вездеходы дальше.

Заболоченные участки остались за спиной, и вездеходы шли по возвышенности из хрящеватого грязного песка, заросшего щетинистой травой. Кусты ивы сменились редким, болезненным сосновым лесом с извивающимися, скрученными в кольца тонкими стволами. На некоторых местах начинал пощелкивать детектор, но аномалий впереди долго не было, и мы прошли в небыстром, аккуратном темпе около километра, пока не показалась асфальтированная, довольно широкая и хорошо сохранившаяся дорога. Лес расступился, и мы выехали к урочищу ПГТ-1 – одному из самых крупных бывших поселков Зоны.

Дорога упиралась в редкий светлый лес, в котором виднелись хорошо различимые дома, чем-то похожие на потерянные в траве детские кубики. Двухэтажные, маленькие, всего на четыре квартиры, хотя в кронах чахлой рощи уже можно было увидеть и пятиэтажку, но такую же небольшую, всего на один подъезд. Широкие, значительные расстояния между домами были почти не заросшими, и тут и там виднелись остатки детских площадок, из слоистой старой травы выглядывали мятые пластмассовые машинки и рябые, ослепшие лица кукол. Дальше по дороге стали встречаться и более крупные дома, на несколько подъездов, но обычно все такие же двухэтажки с пустыми окнами и посеревшим силикатным кирпичом стен. На одном из зданий хорошо видна была аномалия – широкие, размытые лоскутья тьмы, обширные мохнатые тени, словно навсегда зацепившиеся за углы и козырьки подъездов. Почернел даже сам воздух вокруг растрескавшихся стен, и казалось, что вокруг дома висят клубы полупрозрачной грозовой тучи. Вторую аномалию нашла Хип – остов от «сто тридцатого» ЗИЛа, который на вид казался каким-то нечетким, размытым, словно снятым в движении. Вокруг машины медленно кружилось серое облако пыли.

– Проф, дальше не нужно ехать. – Я знаком остановил машину и нажал кнопку гарнитуры. – Тут на окраине бандитский склад. Мало ли, там охрана или очередной караван. Я… мы с Хип сходим на разведку, а вы отведите машины вон в тот лесок, не так будут заметны.

– Хорошо, Лунь. Заодно и дождемся, пока наши воины немного отойдут от воздействия Прилива. Вы уж берегите себя.

Вездеходы повернули в сторону и ушли по старому, заросшему ответвлению дороги в лес. А мы с Хип неспешно начали исследовать ПГТ-1. Тишина в поселке стояла необыкновенная. Ветерок, шумевший с утра над болотами, или прекратился, или не долетал до этих мест. Несмотря на пасмурную погоду, было довольно светло и сухо – даже в канаве у тротуара посветлела и взялась неровными квадратами глина, тускло блестели осколки стекла в рамах, и из домов веяло легким запахом тления и старой бумаги. Потрескивание прошлогодних стебельков и камешков под ботинками казалось очень громким на фоне такой тишины, и поэтому мы легко услышали быстрое шорханье сухой травы у одного из домов. На дорожку из бурьяна выскочили две очень крупные, размером с кошку, тощие крысы с ярко-красными глазами. Одна тут же стала подбирать с асфальта каких-то мелких насекомых, а вторая уже была с добычей – в ее зубах резко и высоко скрипело мелкое корявое существо с длинными суставчатыми лапками. Не обращая на нас внимания, зверь уселся на задние лапы и, перехватив жертву, начал поедать ее заживо. Скрип и писк стали громче и отчаянней, а на сером меху грызуна-мутанта появились мелкие капли крови. Но крысам не дали закончить завтрак – из темного подъезда ближайшего дома на улицу выметнулась странная угловатая тварь, которая, словно на ходулях, быстро бежала на двух невероятно длинных и тонких передних конечностях. Задние лапы, короткие и когтистые, мутант выставил вперед, напоминая атакующего орла, и в длинном прыжке схватил пирующую крысу, которая едва успела обернуться. Вторая крыса, высоко подкидывая костлявый зад, быстро ускакала в кусты. Над поселком раздался протяжный, скрипучий визг, и грызун, распялив розовый треугольник рта, начал было отбрыкиваться, стараясь вонзить резцы в тонкую лапу врага, но тварь быстро и ловко запустила клыки в серую шкуру сразу за ушами, и крыса тут же обмякла тряпкой. С добычей в зубах хищник поднял треугольную голову с широкими розоватыми ушами и испустил тонкий, едва ощутимый писк. На него из здания, быстро перебирая паучьими ногами-веточками, выскочило около дюжины более мелких тварей. Я не сразу понял, что это те самые нелетающие рукокрылые, о которых говорил Проф, и уж никак не ожидал, что они будут размером с хорошего пса. Тишина сразу заполнилась частым, коротким писком и щебетом.