– Зато я предусмотрительная женщина, – зарделась Маргарита Павловна и со смыслом добавила: – Во всех отношениях предусмотрительная. – Она куда-то сбегала и принесла одну из первых книг писателей. – Как только я услышала, кто приедет к нашему Вите, тут же сбегала в магазин, – сообщила она с нескрываемой гордостью. – Жалко, остальные раскупили. Может, когда поеду в Москву, вы презентуете мне другие?

– Мама! Спасибо за чай, – со значением сказал Широков, давая понять теще, не пора ли ей назад, на кухню.

– Понимаю. Понимаю. И удаляюсь, – прижимая книгу к высокому бюсту, проворковала Маргарита Павловна. – Мы еще встретимся.

– Может, поделитесь, Виктор, как продвигаются дела? – полюбопытствовал Мацкевич, когда они остались одни.

– Скажу коротко, удалось продвинуться достаточно далеко. Несколько дней назад я впервые частично испытал программу на себе, – проинформировал Широков и тут же пожалел об этом.

Гости разом подались вперед. Даже Багрянский. Его скептицизм куда-то испарился.

– А нельзя ли с этого места поподробнее? Насколько я понимаю, подобные программы могут многое изменить в нашем мировосприятии. Точнее, как вы выражаетесь, в мировосприятии пользователя. Делитесь, Виктор, – без излишних предисловий предложил он.

«Мерзкий выскочка. Гляди, как осмелел. Немудрено, если его сопровождает ФСБ. Так я им все и выложил», – напрягся Широков.

– Ну, пожалуйста, – видя его замешательство, попросил и Мацкевич.

– Главный момент состоит в том, чтобы совместить программное обеспечение с подачей определенных импульсов в мозг. Только в этом случае возникает эффект полного присутствия. Ребята помогли мне сконструировать импульсный передатчик, который довольно успешно выполняет эту функцию, – мудрено стал объяснять компьютерщик.

– И что? Как само испытание? – продолжал нахальничать Багрянский.

– Что-что? – упорствовал Широков. – Вы разве не понимаете, что это очень интимно? Как, например, я могу вам рассказать об интимном? И потом, эксперимент далеко не чист. Я все же автор программы и не могу забыть, что ее надо улучшать и улучшать. А это мешает стерильному восприятию.

– Тогда могу предложить свои услуги, – не задумываясь, брякнул Багрянский. – Здесь, сейчас. – Глаза его горели, голос вибрировал.

– Не могу, поймите. У этой работы имеется собственник. Заказчик. Если он позволит испытать программу на третьих лицах без его непосредственного участия, то клятвенно обещаю, что с радостью привлеку вас в качестве подопытного.

– Это похвально. Но все-таки для общего понимания нам нужны детали, – осторожно попросил Мацкевич. – Не заставляйте клещами вытягивать из вас каждое слово. Расскажите хотя бы в общих чертах.

Прозвучало как-то угрожающе, хотя Леонид Сергеевич наверняка вкладывал во фразу исключительно бытовой смысл. Но так или иначе, это подействовало.

– Как это можно изложить в общедоступной форме? Не понимаю, – искренне признался программист. – Мне удалось создать несколько элементов виртуального пространства. Знаете, это было так убедительно… Я вдруг понял, что нахожусь где-то далеко-далеко, вместе с женщиной, которая жила в моем воображении.

– И это, конечно, была не ваша супруга, – язвительно вставил Багрянский.

Связного рассказа, как ни старался Широков, так и не получилось. Какие-то междометия, купюры, оговорки. Самым интересным оказалось то, с каким психологическим переломом было связано его вхождение в виртуальную среду и в особенности возвращение в реальный мир.

Когда рассказывать стало нечего, Мацкевич спросил:

– А что дальше? Не удалось ли выяснить что-нибудь новое о заказчике?

– Нет. Да и зачем выяснять? – отмахнулся программист. – Заказчик соблюдает свои обязательства. После того как я отправил по электронной почте описание своих наработок, в почтовый ящик вновь положили конверт с деньгами. Причем сумма оказалась втрое больше той, о которой договаривались.

– По почте? По сути, секретные наработки? – удивился Духон.

– Я же сказал, только словесное описание. Я что, дурак? – искренне возмутился Широков.

– И что дальше? – вновь прозвучал сакраментальный вопрос.

– Работать. Я лишь нашел программный принцип сочетания внутренних образов. Это немало. Дальше надо много чего дорабатывать по линии биологии, медицины, психологии.

– Но вы-то не биолог и не медик?

– Мне и не надо ими быть, – улыбнулся Виктор. – Представляете, стоило мне отправить рапорт о проделанной работе и предстоящих задачах, как чуть ли не в считаные дни получил системно отработанный комплексный проект с четко расписанными установками. Такое впечатление, что над ним потрудилась команда квалифицированных специалистов различного профиля. Мне казалось, что уйдут еще месяцы, пока удастся довести постановочную часть до приемлемого уровня. А тут такие темпы.

Гости многозначительно переглянулись. Дело принимало нежелательный оборот. Получалось, что на проект работал не только гений-одиночка, но и некая мощная корпорация.

– По-видимому, заказчик и вас подгоняет?

– Представьте, нет. Напротив, мне было отписано, что проделана отличная работа. Сказано, чтобы не утруждал себя излишними инженерными деталями, а сосредоточился над идеями. И даже посоветовали отдохнуть, например, отправиться в круиз. Как будто угадали мои мысли!

– Они что? И про круиз узнали? Или это случайное совпадение? – Духон нервно полез в карман, извлек оттуда пачку и не спрашивая разрешения, закурил.

– Понятия не имею, – ответил Широков. – Миром давно правит случай.

Мацкевич не верил в подобные совпадения.

– На какой электронный адрес вы посылали материалы?

– Письма отправляли с ящика [email protected]. Очень необычный. Вроде бы французский, но я проверил – никто его не регистрировал.

Мацкевич старательно записал на бумажке адрес.

Гости уже стояли у дверей.

– Да, еще. Возможно, это тоже интересно для вашего нового романа, – вспомнил напоследок Виктор Широков. – Опять кто-то пытался влезть ко мне в компьютер. Причем весьма профессионально. Хорошо, что я храню новую программу на автономном хард-диске.

– Не очень понял, – попросил объяснить Мацкевич.

– Программа хранится у меня на отдельном носителе. Я подключаю его только в момент, когда над ней работаю и при этом выхожу из Сети, то есть отключаюсь от Интернета. Хакеры пока не научились проникать в компьютер без соединения.

– Может, когда посылали материалы? – предположил Леонид Сергеевич.

– Тогда я не заметил каких-либо отклонений.

Вопросы множились, а ответы не просматривались.

в которой миллиардер из Сан-Диего окончательно приходит к решению объявить непримиримую войну индустрии мирового туризма