– Честно говоря, у меня никогда не было времени на подобные эксперименты. Но считаю варианты не хуже компьютера. Но только те, что ведут к победе.

– Из вас мог бы выйти хороший ученый. А вот из меня ни за что не вышел бы даже плохой бизнесмен, – засмеялся Майкл.

– Не все так плохо, – улыбнулся Миган. – Однако давайте вернемся к нашему разговору о виртуальных мирах. Как вы думаете, не отторгнет ли их человеческая натура? Постоянно жить в каком-то бреду, поддаваясь только иллюзиям…

– Это ваша идея, сэр, а не моя, поэтому я вообще об этом не думаю. Мы сошлись на идее сорганизовать человечество, добавив ему знаний посредством компьютера. Это реально, и это радует. Что касается вашего вопроса, то любой человек вправе выбирать. И потом, кто сказал, что надо постоянно находиться в виртуальной среде? В известной мере, виртуальна и та партия в бридж, которая у вас на экране.

– А если все же существует часть человечества, которая бесконтрольно втянется?

– Туда им и дорога.

– Не уходите от ответа, Майкл.

– Если вы так вдруг озаботились судьбой заблудших овечек, то, в конце концов, можно предусмотреть в гипотетической программе современного Рая, если о ней вообще говорить всерьез, определенный лимит времени, после которого программа автоматически выводила пользователя из виртуальной среды. Или бы просто «вырубалась».

– Если это так просто, то точно так же можно спровоцировать и обратную зависимость? – вдруг спросил внешне безучастный до этого момента Готлиб.

Было очевидно, что он все внимательно слушал.

– Не спорю, но это разные вещи. Чтобы спровоцировать зависимость, надо как минимум заставить человека включить компьютер, а это уже не имеет никакого отношения к программному обеспечению. Честно говоря, я просто не разбираюсь в таких вопросах, я не психолог и уж тем более не физиолог.

– При чем тут физиология? – вновь поинтересовался Готлиб.

– Если рассуждать теоретически, в мозгу человека существуют определенные центры, отвечающие за то или иное эмоциональное состояние. Вот на них можно оказывать воздействие. И дело тут вовсе не в компьютерах. Раздражителем могут выступать даже обычные электрические импульсы.

Даконто в очередной раз блистал интеллектом.

– Что, даже зрительные раздражители?

– Возможно, и они. Не пытайтесь выудить из меня, господа, то, в чем я плаваю. Все это лежит вне сферы моих интересов.

– Но как тогда вы собираетесь формировать виртуальные образы? Каким методом? – в лоб спросил Готлиб.

– Вы опять меня с кем-то спутали. Я изобретатель «железа», а не каких-нибудь сложных программ. Я вообще против того, чтобы насиловать человеческую природу. И я не собираюсь ничего формировать.

«Не попутчик», – обрадовавшись, подумал Готлиб и почему-то успокоился. Значит, он на верном пути. Пока эти два теоретика рассуждают о высоких материях, он уже давно действует. Готлиб покосился на Мигана. Надо ли заранее его посвящать?

– А эффект присутствия? – как раз в этот момент спросил миллиардер. – Можно ли создать у человека полноценное ощущение того, что он, скажем, не выходя из комнаты, побывал в какой-то стране?

– Вполне. Это дело ближайшего будущего. Но сами по себе такие программы, если они будут написаны, абсолютно безобидны. Они лишь помогают формировать правильные вкусы и потребности людей. Впрочем, повторяю, никто не должен никого заставлять нажимать на кнопку «Enter». Вы же выключаете телевизор, если вам не нравится передача. Дать людям право выбора – это не насилие. Иначе, какой смысл в вашей хваленой демократии?

Даконто улетел на следующий день, а у Мигана еще долго не шли из головы его слова.

Общемировая виртуальная инфраструктура! Вот где теперь пролегает настоящая борьба за власть. Трансформация Интернета, доступ широких масс населения в мировую паутину. Тут есть где развернуться! И пока, к счастью, это понимает только он один, Кристоф Миган!

* * *

…Тяжело выбравшись из самолета и на ходу стягивая пиджак, Миган медленно пошел в сторону встречающего его Готлиба.

– Что там у тебя стряслось, старина, если ты позволил себе раскошелиться на телеграмму?! – крикнул он, не дойдя и трех метров до партнера. – Я, между прочим, и так уже собрался улетать. Холодно там. Давай. Выкладывай. А то я сгораю от любопытства.

Готлиб вежливо пропустил босса в «кадиллак», а сам сел рядом.

– Вот, читай, Кристоф. Поскольку ты перестал многое мне рассказывать, я теряюсь в догадках.

Взяв бумагу, Миган по привычке сначала посмотрел на исходящие данные. Вместо подписи внизу страницы стоял условный сигнал – лаконичный и одновременно витиеватый значок.

Это была выборка информации с островов Французской Полинезии.

в которой дежурные операторы интернет-центра фиксируют надвигающуюся природную катастрофу, но первыми делают вывод, что это результат череды направленных взрывов

– Плюнь на свои дурацкие шифровки! Посмотри, что тут у меня?

Напарник Марка Сафронова по дежурству вперился в экран седьмого терминала, и даже не повернул головы.

– Да подойти ты! – еще раз позвал Сафронов, затылком чуя, что тот не реагирует.

Марку действительно было важно, чтобы Чжоу подошел, и как можно быстрее. В этот момент он напряженно вчитывался в сообщение на собственном мониторе. Несколько секунд назад оно высветилось большими ярко-красными буквами, на что Сафронов отреагировал машинально: навел на него мышь и кликнул два раза.

Содержание файла под ярко-красным «флажком» напоминало, скорее всего, выборку из других хаотичных сообщений. Возможно, заурядный электронный перехват… – предположил Сафронов, но сам же похоронил эту мысль. Слова в этих сообщениях не просто информировали, они буквально кричали об одном и том же. Какие-то взрывные волны, цунами, неминуемая гибель людей…

По профессиональной привычке Сафронов первым делом посмотрел маршрутизацию файла. Получалось, что выбросила его в Сеть некая научная станция где-то на Юго-Восточной Азии. Кто-то явно бил тревогу! Только осознав это, Сафронов добросовестно стал перечитывать текст и ощутил легкий озноб.

– Ты что, не слышишь, приятель? – вновь крикнул Марк.

– Лучше ты кати сюда. У меня та-ко-е!

Не вставая с места, прямо в кресле Сафронов подкатил к терминалу, который контролировал китаец.

– Что ты меня дергаешь? – проворчал он недовольно. – Что там у тебя? Снял показания, и дело с кон… – Марк не договорил фразу, настолько поразился увиденному.

Монитор, за которым сидел Чжоу, напоминал закипающую в кастрюле жидкость. Интернет-программа, предназначенная для определения параметров погодных катаклизмов, не успевала их фиксировать и постоянно выдавала непонятно что.