— То есть как это, не важны? — Удивился я.

— Разумеется, — пояснил Инрен, — Количество энергии, которой маг может управлять единовременно, важно, но некритично. Наши технологии достигли такого уровня, когда даже очень слабый, в плане личной силы, маг может управлять большими потоками энергий. Всего-то и нужно, что использовать соответствующие инструменты. Это как нести груз. Ты можешь быть достаточно сильным, чтобы тащить его на спине, а можешь везти его на повозке.

— Но повозка не сможет проехать везде.

— Совершенно верно, — кивнул Инрен. — В магии тоже не везде можно обойтись только инструментами. Личная сила важна, но не является камнем преткновения. Маг, он скорее ремесленник и его способности, как ремесленника, и есть самое необходимое. Возьмем двух горшечников, для примера. Оба делают горшки, которыми можно без проблем пользоваться, только у одного они кривые и уродливые, а у другого каждый, как произведение искусства. Вот и у магов так же.

— Ясно, — кивнул я. — А что за инструменты такие вы используете?

— Да много какие, в основном это различные амулеты. Самый часто используемый это амулет-усилитель, — Инрен показал на свое кольцо. — Несмотря на его название, он не столько усиливает, сколько стабилизирует потоки энергии при создании заклинания.

— Кстати, все хотел спросить, — перебил я Инрена, что такое эти кольца я и так уже знал. — Почему иногда кольца светятся, а иногда нет?

— Кольцо начинает светиться, когда поток проходящей сквозь него энергии достигает предельно допустимого значения. В этом случае кольцо начинает светиться. Если продолжить прокачивать сквозь него энергию в том же темпе, кольцо разрушится. Чтобы этого не допустить, сильные маги часто используют несколько колец.

— Ага, — вспомнил я пять колец на руке у Рудольфа, — Значит, чем больше у мага колец на руке, тем он сильнее?

— Это значит, что его силы достаточно для использования заклинаний, чья энергоемкость превосходит ту, для которой достаточно одного кольца на его руке. А вот сильнее он или нет, вопрос спорный. Чаще всего берут больше колец просто потому, что так проще. Кольца, они ведь тоже разные бывают, по качеству. Самые дешевые не позволяют прокачать сквозь них много энергии, но стоят недорого. Чаще всего десяток таких колец выйдет дешевле, чем одно, но способное заменить пяток дешевых. К тому же есть способы прокачивать большие объемы энергии и через кольцо, которое на такое не рассчитано. Но это уже настоящее искусство, которым мало кто владеет. Впрочем, мало кто берет себе дорогие кольца, когда можно взять дешевле, так что да. Часто маг, у которого колец больше, будет сильнее.

— Вот оно как, интересно, — задумался я. — А любого можно обучить магии?

— Практически любого, — ответил Инрен, — Разумеется, не обладая врожденным даром достичь высот будет очень сложно. Это как петь научиться или рисовать. Сносно делать и то, и другое можно научить любого, но, сам понимаешь, — развел он руками.

— А как определяются, есть у человека способности к магии или нет?

— Есть много различных тестов, они, собственно, и являются вступительным экзаменом.

— А я думал, что просто деньги надо.

— А-ха-ха, — засмеялся Инрен, — Зришь в корень. Разумеется, при наличии денег, двери Академии для тебя всегда отрыты. Но туда берут и бесплатно, если отличишься на экзамене. Поговаривают, что особо одаренных Академия ищет по всему Альтерону и затаскивает в свои владения всеми возможными способами, но это просто слухи. Не стоит верить всему, о чем болтают в тавернах после пары кружек пива.

— Понятно, — кивнул я, — Интересно, есть ли у меня шансы?

— Почему бы и нет, — пожал Инрен плечами. — Приезжай в Академию к первому дню осени и попытай удачу на экзамене. Экзамен, правда, не бесплатный — десять золотых.

— Сколько?! — Задохнулся я от возмущения.

— Да, — кивнул Инрен, — Учеба в Академии стоит дорого, ничего не поделать.

Пока мы разговаривали, среди студентов началось оживление. Похоже начинается.

Два мага, готовивших барьер, вышли за пределы арены и подошли к третьему, пожилому, с небольшой шкатулкой в руках. Именно его появление вызвало ажиотаж среди студентов. Похоже это местный ректор. Он поманил к себе Фелицию и Ирен, и, когда они подошли, одел каждой на шею по амулету из шкатулки. После чего закрыл шкатулку и передал ее тем двум учителям, что готовили барьер.

— Итак, — объявил он, — Дуэль между Фелицией и Ирен, если по истечении часа ни один из амулетов не будет разряжен объявляется ничья. Амулеты, или любые другие инструменты запрещены. Время начнется, как только обе участницы вступят на арену.

После своей краткой речи, маг поманил нас с Каролиной. Мы подошли, встав каждый за спиной своего напарника.

— Каролина, — представил маг девушку толпе, — Секундант Фелиции. Стрелок — секундант Ирен. Как у секундантов, у вас есть право прервать поединок, при этом, ваша сторона будет объявлена проигравшей. А теперь идите и пусть победит сильнейший.

Мы пошли по краю барьера, каждый в свою сторону арены. Подойдя к нужному месту, мы с Ирен остановились, дожидаясь пока наши противники дойдут до своего места на другом конце арены. Толпа весело подбадривала каждый своего фаворита. Но голосов в поддержку Ирен было, явно, меньше.

— Удачи, — пожелал я Ирен, положив руку ей на плечо.

— Я не проиграю, — улыбнулась Ирен и шагнула на арену.

Фелиция тоже ступила за круг, дуэль началась. Ирен выхватила свою рапиру, и понеслась в сторону своей противницы. Фелиция неподвижно стояла на своем конце арены и ничего не предпринимала. Только ее правая рука была сжата в кулак. Ж-жух! Что-то серебристой вспышкой пролетело мимо, в последний момент, увернувшийся Ирен.

Что это было? Кажется, Ирен тоже мало что поняла. Теперь она не пыталась максимально быстро сблизиться. Ее движения стали плавными и осторожными. Ж-жух! От следующего снаряда Ирен увернулась с заметно меньшими усилиями. А я все не мог понять, чем ее обстреливает Фелиция.

Сама же оппонентка Ирен, похоже, решила перейти к более серьезным действиям. Она упала на колено, ударив кулаком по бетону арены. От ее кулака по полу метнулась красная линия из непонятных знаков. Она понеслась в сторону Ирен. Гораздо медленнее тех снарядов, но тоже очень быстро.

Ирен отпрыгнула в сторону. К счастью, линия не умела преследовать свою цель, меняя траекторию движения. Поэтому она прилетела на то место, где Ирен стояла секунду назад. В этом месте, вырос метровый каменный цилиндр, взорвавшийся с оглушительным грохотом и тучей осколков. Настоящая граната.

Болельщики разразились восторженными криками. Я же, наоборот, думал о том, насколько мне было бы хреново, взорвись такая штука рядом со мной. И надеялся, что с Ирен все в порядке. Хоть и говорилось, что все безопасно, но после такого в это слабо верилось.

Взрыв каменного цилиндра заволок большую часть арены густым пылевым облаком. Оно полностью скрыло внутри себя Ирен. Фелиция поднялась на ноги и пыталась разглядеть свою противницу. И в момент, когда я уже начал думать, что мои опасения подтвердились, Ирен выскочила из облака в пяти метрах от Фелиции.