— Прошу прощения, но я должен отклонить ваше предложение, — ненадолго задумавшись над ответом, произнёс я.

— Хм, а что если я предложу вам принятие в род через свадьбу и титул графа в придачу? Подумайте, это весьма хорошее предложение. Я вижу в вас перспективу и только поэтому предлагаю подобное. Многие маги долгие годы добиваются права на вхождение в наш род, но так и не получают его. Вам же я готов предложить это прямо сейчас. К тому же, невеста весьма должна вам понравиться, — щёлкнул он пальцами, и в тот же момент в зал внесли портрет.

С этого полотна на меня смотрела миловидная девушка с грудью третьего размера, что отчётливо выделялось на картине, лет шестнадцати на вид с чертами лица, отдалённо похожими на маркиза. Пожалуй, такой девушкой действительно можно заинтересовать подростка, в чьей крови сейчас бушуют гормоны. Мне она, конечно, понравилась, но сдерживать я себя умею и менять своё решение ради девушки не намерен.

— Боюсь, я снова вынужден отказаться, — покачал я головой.

— Но позвольте узнать причину отказа, — произнёс мой собеседник, но на его лице буквально на мгновение отразилось недовольство. — Такого предложения вам больше не получить ни от кого.

— Я дал клятву верности графу Рэду и не готов нарушить эту клятву. Да и вы сам, думаю, не обрадовались бы вассалу, который легко нарушает свои клятвы. Мы, маги теней, всегда держим свои клятвы, иначе бы от нас поспешили избавиться при первой же возможности, опасаясь за свою жизнь.

— Хм, тут, пожалуй, вы правы, — почесал он подбородок. — Предателей никто не любит. Но что если я договорюсь с графом и он освободит вас от клятвы?

— Боюсь, это маловероятно. Мы с графом хорошие друзья, и я не хотел бы рушить эту дружбу, — мягко ответил я.

— Дружба имеет свойство заканчиваться, к сожалению, она не вечна. Моё же предложение позволит возвыситься вам и вашим потомкам. Подумайте над этим, — тоном опытного искусителя прошептал он.

— Вы можете попробовать спросить это у моего сюзерена. Но я приемлю такой отказ только на добровольной основе, угроз ему я не потерплю, — попытался я оградить его от поспешных и самых простых в реализации решений.

— Что ж, я учту ваш выбор, — лишь кивнул он.

Вообще, его желание затащить меня к себе в род было даже немного неожиданным, но всё же понятным. Кто откажется от верного и благодарного ему семейства магов теней, а значит, профессиональных убийц. Для меня же такой вариант просто не подходил. Хоть моё положение вроде и вырастет, но по факту, если я лишусь баронства, а если стать подданным этого королевства, то от баронства придётся отказаться, и мои доходы лишь уменьшится. Конечно, был шанс, что, заполучив такого сюзерен, я смогу отомстить своим врагам, но таким путём я идти не хотел. К тому же, шанс был весьма не большой, не будут они из-за меня объявлять войну соседнему королевству, это просто невыгодно. Да и я сам, почувствовав в прошлом мире глобальный контроль над своей судьбой, теперь предпочитал свободу. А Артур, хоть и является моим сюзереном, но это скорее формальность, чем правда. Я легко могу проигнорировать его приказ, если захочу. К тому же, Артур является барьером вот для таких влиятельных людей, которые захотят привязать меня к себе. А я уверен, что подобные предложения ещё последуют. Добровольно он не согласится отозвать клятву, а если будут угрожать, то тут уже в дело вступлю я. Хотя, ссориться с будущим возможным вассалом, а особенно магом теней, вряд ли кто-то захочет.

Теперь мне стало понятна причина моего приглашения. Герцог просто воспользовался шансом, чтобы пригласить меня и сделать предложение первым. Вообще, даже странно, что ещё не поступило предложение от короля. Но возможно его люди пока только присматриваются. Или же даже уже вышли на меня. Я не отрицал того варианта, что мой учитель по магии тени вполне может быть из людей короля и таким образом привязывает меня к себе. Но уж на такую уловку я постараюсь не попасться, знания стоят того.

Герцог же в свою очередь, похоже, ведёт свою игру, стараясь укрепить власть своей семьи. Хотя на поражение сына он, похоже, не обратил сильного внимания. А значит, либо он не из тех, кто вмешивается в подростковые разборки, либо на сына он особо внимания не обращает. И судя по видимой холодности в их отношениях, второй вариант вполне вероятен. Такие люди как он слишком сильно зацикливаются на своей работе и слишком мало внимания уделяют детям, что может закончиться не очень хорошо. Повезёт, если сын вырастет нормальным человек и не разбазарит всё имущество, накопленное его предками. Но бывали случаи, когда сын убивал своего отца, дабы побыстрее заполучить наследство. Нельзя оставлять воспитание своих детей без внимания. Даже сейчас, герцог воспользовался сыном, чтобы пригласить меня, а не провести это время с ним. И судя по взгляду маркиза, он был крайне недоволен этим фактом.

— Ну, в любом случае я был рад познакомиться с таким умелым магом уже в таком молодом возрасте, — улыбнулся герцог, меняя тему разговора и переходя к лести, понимая, что дальше её продолжать нет смысла. — Неудивительно, что вы смогли победить Оливера.

— Отец! — вскинулся упомянутый только что его сын. — Это было всего один раз! У меня просто было недостаточно опыта. В следующий раз я не проиграю!

— Да? — перевёл он на него свой равнодушный взгляд. — Ну может быть. Посмотрим, что будет в следующий раз.

И похоже, это равнодушие сильно задело молодого парня. Похоже, он жаждет заполучить признание отца и именно поэтому ведёт себя именно так. Стоит учесть это на будущее, возможно, получится даже использовать. Хотя, мне в какой-то степени было даже жаль парня. Столько стараться и не получить желаемого — это тяжело. А то, что он тяжело старается, удалось понять по нашим тренировкам. Похоже, парень он вполне неплохой, но уж больно высокомерный, ещё и эта жажда силы и признания отца примешивается. Но в целом, иметь с ним дела вполне можно.

— Я слышал про ваш торговый путь. Возможно, я мог бы помочь вам со связями для его расширения, — перешёл герцог к более материальным вопросам.

— Думаю, это уже не секрет, но мы заключили договор о сотрудничестве с «Серебряной монетой», чтобы расширить его. Но от сотрудничества с вами было бы грех отказываться. Но это всё же лучше обсудить с моим сюзереном.

— Конечно-конечно, — понимающе покивал он. — А про «Серебряную монету» я, конечно же, слышал. Весьма уважаемая фирма. К тому же, совсем недавно солидно расширившаяся за счёт своих конкурентов.

— Да? — показал я лёгкое удивление. — Что ж, рад за них. Я не слишком часто выбираюсь в город, и новости доходят до меня, к сожалению, с опозданием.

Герцог же в это время внимательно наблюдал за моим лицом. Похоже, кое-какие подозрения всё же есть по моему поводу. Или же он просто проверяет все варианты, наблюдая за моей реакцией. Но давать ему повод для подозрений я не собирался. Получи он даже зацепку на доказательство, и смог бы сильно прижать меня, просто заставив служить себе. Но, конечно же, это он так думает. Я же, в случае подобного давления, скорее постараюсь избавиться от свидетеля, ну или же придётся просто сбежать.