После победного окончания схватки все шло привычным порядком: перенесли в лазаретную атээску тяжелораненых и трупы, выкурили по сладкой (как всегда после боя!) сигарете, загрузились в машины и отправились на базу.

А уже на базе, когда залечивали ссадины и мелкие раны, Артем вдруг заявил:

– Это какая-то подстава, а не война! Последние два «кузнечика» убить Кента и не пытались. Они могли атаковать его гораздо активнее, но не стали.

– У тебя что, Артюшенька, башню от напряга заклинило? – не выдержала Ксанка.

Вопрос прозвучал так грубо, что и Спиря не сдержался:

– Это у тебя башню заклинило! Я хоть и вырубился из режима, но глаза-то у меня на месте. И я еще способен отличить реальную схватку от подставы.

Ксанка растерянно посмотрела на Кирилла. Было ясно, что мигни он – и метелка выпишет Спире по черепу.

А Кирилл разглядывал Спирину физиономию, пытаясь сообразить: совсем обрезка с курса снесло от ревности или… И вдруг понял – это не ревность, Спиря говорит о том, что видел.

Кирилл сделался не менее растерянным, чем Ксанка. Однако виду не показал. И, в отличие от нее, решил промолчать. Прав Спиря или не прав – можно будет определить, лишь проверив его слова. Поскольку известны случаи, когда глаза, даже находящиеся на месте, видят лишь то, чего хочется их хозяину.

Весь остаток дня Кирилл ломал голову, как проверить слова Спири. Даже у прапора спросил, нет ли возможности просмотреть записи, проводящиеся с ПТП бойцов по ходу боя. Однако Малунов отрезал:

– Не положено! Эти записи имеют право изучать только начальник штаба и командир базы. Всем остальным для допуска требуется подать рапорт с объяснением цели. Вы сможете объяснить цель и необходимость допуска?

– Но ведь рядовой Спиридонов утверждал…

– Мало ли что показалось в бою рядовому Спиридонову! Со страху и не такое привидится. Выбросите эту ерунду из головы, сержант!

Пришлось отвалить, как выражался Спиря, несолоно хлебавши. Тем не менее Кирилл продолжал размышлять над тем, как обойти установленные военными законами рогатки и барьеры.

О том чтобы проникнуть в помещение штаба, и речи идти не могло. В ночное время он охранялся сильнее, чем в дневное, – наряду с дежурным, которому можно было, скажем, звездануть по башне, наверняка включалась защита какими-нибудь силовыми полями типа Периметра в «Ледовом раю», попытка преодолеть которые (если, в свою очередь, не получишь по башне от дежурного) точно закончится арестом, военно-полевым судом и штрафной ротой. В конце концов, никого из начальства не волнует, что сказал рядовой Спиридонов о причинах боевых успехов сержанта Кентаринова. Главное, сержант, чтобы эти успехи имелись в наличии, а чем они объясняются – вашим умением или вашим везением, – нам, отцам-командирам, совершенно до фомальгаута. Зарубите себе на носу! И оставьте привычку прислушиваться к глупостям низших по званию!…

После ужина отцы-командиры устроили личному составу базы просмотр нового пропагандистского клипа, еще одного в череде подобных, которыми новобранцев никогда не обделяли. Отличие нынешнего от прежних заключалось лишь в том, что главным отрицательным героем тут был не какой-то инопланетный монстр, коего главному положительному герою надлежит раскатать в блин или превратить в хитиновую пыль, а наш, вполне себе земной хакер. Сидел этот хакер в некой лачуге, расположенной в трущобах Йоханнесбурга (а где еще может скрываться подобная мразь?), поедал гроздьями зрелые бананы, время от времени рисовал с натуры чернокожих крепкогрудых метелок за малую плату и продавал нарисованные картинки, выручал на этом несколько кредов, после чего устраивал себе небольшой праздник с бутылочкой граппы и одной из тех же метелок, и никто из окружающих не врубался в тему, что виртуальные руки хакера, слишком длинные для того, чтобы ограничиться обычным дизайном, шарят аж в сетях министерства обороны. А потом сдают выуженную информацию противнику. На роль вражеской резидентши, кстати, продюсер пригласил Милу Костанич, ту самую жгучую брюнетку, что играла пятнадцать лет назад Джульету Капулетти в постановке Ян-Юа Енотова. С тех пор она, конечно, округлилась, превратившись из худенькой девочки в фигуристую женщину, а в удивленных некогда глазах поселились усталость и ненависть. Эта ненависть и была самым органичным чувством в исполнении нынешней Милы. Наверное, по этой причине актрису и взяли на роль.

Впрочем, по сюжету клип оказался захватывающим, и Кирилл с интересом следил за его перипетиями. Но когда черномазый хакер вздумал обвести вокруг пальца не только лопоухого агента службы безопасности, которого после этого должны были заменить главным героем, но и бывшую Джульетту (здесь героиню Костанич звали, правда, Регонда), Кирилла будто громом поразило.

– Погоди-ка, погоди-ка, – сказал он самому себе с замиранием сердца, но уже понимал, что годить тут нечего, что пришедшая к нему идея гениальна, и душу его обуял восторг, какого он не испытывал с тех пор, как понял тогда, в затрапезной гостинице, избитый Догом, что ему удалось сообщить о себе с помощью триконки и за ним пришли свои…

Нынешняя идея была сродни той.

Но сейчас, как и тогда, тоже было неизвестно, выполнима ли она на практике. И оставалось только ждать, когда ее выполнимость можно будет проверить.

Идею удалось проверить уже назавтра, потому что гости устроили атаку в течение двух дней подряд. Захотелось им, понимаете ли, в очередной раз проверить новобранцев на вшивость.

Честно говоря, это само по себе было странно, потому что с момента прилета новобранцев гости устраивали свои вылазки строго через день. Будто давали вновь прибывшим систематические передышки – зализать раны, привыкнуть к ощущениям, причесать мысли, расслабить в отдыхе мышцы. Если, конечно, день без атаки можно назвать отдыхом. Подполковник Бурмистров, как и любой офицер, без проблем находил возможность занять личный состав, свободный от очередных и внеочередных нарядов, каким-нибудь делом. Траву, правда, не красили и траншеи от столба и до обеда не копали, но окурки по территории собирали и дорожки подметали. Про Бурмистрова даже ходил вирш:

Подполкаша не носит ошейник,

Для ошейников есть наши шеи.

Говорили, что сочинитель этого вирша был задушен противником, когда заслон атаковали зеленые черепашки с длинными гибкими хвостами, похожими на плети. Однако хвосты гости использовали вовсе не как плети, а в качестве удавок.

За такую рифму Кирилл бы и сам удавил автора (как говорит Спиря, собаке собачья смерть), но скорее всего про гибель сочинителя врали… То есть не про гибель как факт, а про метод, каким гости сочинителя прикончили.

Вместо погибшего старшины Выгонова пока еще никого не назначили, – хотя в курилке и ходили слухи, что ни сегодня-завтра кто-то из старослужащих появится, – и командовал новобранцами прапорщик Малунов самолично. Кстати, гибель Выгонова перенесли достаточно спокойно. То ли уже стали привыкать к смертям, то ли старшина просто не успел стать своим. А скорее всего, просто потому, что господа офицеры не оставляли новобранцам времени на раздумья над судьбой Выгонова и всех прочих. Работа – лучший лекарь, эта формула известна испокон веков, и в справедливости ее убедился не одна сотня поколений.