Осторожно взяв стаканчик за края, я опустил его в воду озера и выждал, насколько хватило терпения. Что ж, охлажденная вода также имела обычный вкус. Однако, зачерпнув воду из озера и попробовав теперь ее, я снова ощутил знакомый металлический привкус. Интересно, что скажет на это мой напарник, когда проснется?

Чтобы занять себя чем-то, я решил приготовить завтрак. Сходил в палатку и, взяв припасы, вернулся к костру. Спускаясь от палатки к берегу, я вдруг увидел на поверхности воды вчерашнюю воронку.

Вода интенсивно бурлила и вращалась по направлению часовой стрелки примерно в том самом месте, где находился глубинный разлом.

Я кинулся в лодку и через полминуты уже греб в сторону воронки, которая, к моему разочарованию, уже почти исчезла из виду. И все же мелкая рябь указывала на ее местонахождение; я схватил эхолот и направил его в бездну.

Объект исчез, а под лодкой внизу опять была глубина плюс бесконечность. Я проплыл по окружности вокруг предполагаемой бездны, но ничего больше не обнаружил. Добавил еще пару метров к условному диаметру и сделал очередной круг.

Полная пустота подо мной. Объекта не было. Напрашивался логичный вывод: тот углубился в бездну и больше не засекался эхолотом, поэтому и наблюдалась воронка. Но интересно, один ли такой объект был или имелись и другие? Во всяком случае требовалось, как говорят военные, прочесать местность, а на это нужно время – все-таки площадь озера значительна. Ну, ничего, придется запастись терпением.

Я опять вернулся к потухшему уже костру, снова разжег его и стал варить в котелке завтрак. Заправившись горячей кашей с тушенкой, я погасил костер и отнес котелок в палатку, где плотно укутал его в одеяло, чтобы товарищ мой не тратил времени на подогрев, когда проснется.

Я решил пока прогуляться пешком по периметру озера, чтобы осмотреть окрестности: нет ли там чего интересного?

Обычные красно-коричневые стволы сосенок тянулись к небу, а под ногами был сплошной ковер из сухих, желтых иголок. Никакой травы или кустарника, зато то тут, то сям стали попадаться ядреные маслята.

Я вернулся в палатку за ножом и стал аккуратно срезать их под самый корешок. Как и следовало ожидать, только малая толика оказалась не попорченная червями. Несмотря на это, уже через полчаса грибами был наполнен капюшон от ветровки, а маслята все настойчивей манили меня в глубь леса. Но я твердо решил не удаляться от берега и внимательно оглядывал то поверхность озера, то окрестности вдоль береговой линии.

Расстояние по периметру было приличным – что-то около десяти километров, а значит, на обход озера уйдет часа два – не меньше. Пока Николай отдыхает после ночного бдения, стоит все хорошенько осмотреть.

Я шагал между деревьев, и все вокруг казалось на первый взгляд обычным, пока я не взглянул вверх. То, что я увидел, поразило меня.

На высоте метрах в десяти от земли сосны были будто помечены широкой полосой черного цвета. Словно художник-великан аккуратно прорисовал гигантской кистью ровную полосу по всем деревьям, являющимся крайними по отношению к берегу. Выглядело это похожим на метку. Впрочем, трудно было разглядеть на таком расстоянии природу этих знаков. Что это – краска?

Я оглянулся назад и только сейчас увидел, что все деревья, мимо которых шел, обращенные «лицом» к озеру, помечены такой же полосой. Удивительно, что мы не заметили этого раньше.

Обнаружив такую странность, я удалился в глубь леса, но ничего подобного там не наблюдалось. Зато имелась еще одна необычность. Мне показалось (пока только показалось), что верхушки отдельных сосен напоминают подстриженные каштаны в городских парках. Во всяком случае, в естественных условиях деревья не растут в одном уровне ровными побегами. Но, впрочем, это еще надо было проверить – можно ли сделать однозначный вывод, рассматривая сосны снизу на расстоянии нескольких десятков метров?

По крайней мере, всего увиденного оказалось достаточно, чтобы заинтересоваться этим всерьез. Поглядим, что скажет на это Николай.

Я вернулся к береговой линии и продолжил свой путь. Удача явно была сегодня на нашей стороне. Неожиданно я натолкнулся на ствол поваленной сосны и сумел увидеть вблизи то, что было похожим на отметки там наверху. Это была полоса с ровно прочерченными краями шириной сантиметров сорок. Она не окружала весь ствол по кругу, а лишь занимала примерно одну треть окружности ствола.

Разглядев поближе отметку и пощупав ее руками, я обнаружил, что черная полоса не нарисована каким-либо красителем, а выжжена на коре. То есть это была опаленная кора, и тут уже не могло быть никакой ошибки. Но кто же мог так прижечь все деревья, да так ровно, будто каким-то огромным тавро поставили метку? На сегодня загадок набралось предостаточно.

Итак, что в итоге мы имеем?

Первое. Наличие высокой концентрации перекиси водорода на отдельных участках озера.

Второе. Неизвестный объект, пропадающий в бездонной глубине.

Третье. Опаленные отметины на одинаковой высоте у деревьев, растущих вдоль берега.

Четвертое. Ровно «подстриженные» верхушки некоторых деревьев (это надо еще проверить!).

Что ж, вопросов больше, чем ответов.

Прокручивая в голове все перечисленное, я незаметно для себя дошагал до противоположной стороны озера, где наблюдалась постоянная глубина порядка двух метров. Я вышел к воде и, зачерпнув ее рукой, попробовал на вкус. Нет, здесь вода не имела металлического привкуса, была холодна и прозрачна. Дно у берега хорошо просматривалось, и я не увидел никакой живности или водорослей. Дно было каменистым, вперемежку лежали валуны размером с блюдце и мелкие камни, похожие на речную гальку, с гладкими овальными боками.

Я и здесь осмотрел стволы деревьев – и они имели обожженную отметину. Убедившись в этом, я зашагал дальше, и скоро ноги несли меня в обратную сторону по противоположному берегу. Я посмотрел на часы и уверился, что прошло около часа, – значит, я, как и думал, миновал примерно пять километров.

Идя по противоположному берегу, я посматривал то на воду озера, то на предполагаемое место укрывшейся в лесу палатки. Костер, который я погасил перед уходом, отчего-то слегка дымился, но подле него никого не было. Неужели Николай уже проснулся? Впрочем, пытаться воспользоваться мобильной связью в этой низине бесполезно.

Я было ускорил шаг, но деревья стали тоньше и росли чаще, чем на той стороне. Здесь склон горы уходил вверх гораздо круче и уступами, которые представляли собой естественные террасы шириной метра три-четыре. Не было видно никаких следов присутствия туристов – ни банок, склянок, пакетов и прочего мусора, которым обычно захламлены берега водоемов. Можно было объяснить это тем, что озеро находится в порядочной глуши, а ближайшее к нему село Землянки полностью заброшено – ни единого жителя, только пустые полуразрушенные избы. Да и до Землянок выходило расстояние километра три, не меньше. Хотя заядлые рыбаки забираются и не в такую глушь – была бы рыба. Неужели и рыбы нет в этом водоеме? Это очень странно. В любом естественном водоеме рыба водится; надо будет проверить – удочки мы с собой захватили. Хотя… Помнится, Иван Сидорович, к которому мы заезжали по дороге сюда, рассказывал вроде бы про хорошую рыбалку в этом месте. Да! Точно говорил.