Самих огнепоклонников не встретили. То ли они расчистили дорогу и вернулись за основными силами, то ли успели спуститься в Загорье. Странно, он сам был на перевале совсем недавно и мог убедиться своими глазами, что разминуться имперцам с лэссэнаями на той тропе было очень проблематично. Если не сказать – невозможно. А если лэссэнайские маги спустились в загорскую долину раньше имперцев, то куда же они потом исчезли? И кто в таком случае убил Алли Крусера на следующий день? Слабо.

Сами они спустились в долину той же ночью. Рассчитывали найти заставу внизу, но заставы не оказалось. Тогда решили двигаться на юг и при первой же возможности связаться с властями. Двигаясь через лес, услышали крики о помощи. Помочь не успели, но жестоких разбойников покарали. Пользуясь случаем, переоделись в местную одежду – чтобы не привлекать излишнего внимания – и завладели повозкой, чтобы не идти пешком. Все шло хорошо вплоть до села Мейри, где в них опознали иноземцев и устроили на них самую настоящую охоту. Пришлось отбиваться и убегать. Добежали до этого поместья, закрылись магическим барьером, а хозяина и слуг обездвижили – во избежание лишнего беспокойства.

Слушая неторопливый монолог Бизарда, Вале изо всех сил пытался сохранить безмятежный вид. Всего несколько часов назад, примчавшись в шатер наместника, он был полон решимости безотлагательно разобраться с наглыми имперскими гостями, даже не представляя, с кем ему придется иметь дело. Хорош бы он был, ввязавшись в драку с тремя Высшими имперцами! Тем более находясь в таком изможденном состоянии, в каком он пребывал до визита целителей. Короткая, но яркая стычка с Хошем заставила его задуматься о том, что даже с таким противником шансы на победу были отнюдь не явными. А ведь Ангельма, как минимум, не уступала южанину в силе. Что уж говорить о Бизарде, который на голову сильнее обоих. Раскатали бы его бренное тело в лепешку! Многому же ему еще предстоит научиться, прежде чем сумеет подняться до их уровня!

Хорошо лишь то, что это знает только он. А вот имперцы не знают, от того и находятся в замешательстве, нервничают, постоянно пытаются прощупать его источник силы и даже влезть в его мысли. Ну, этого гроссмейстер им не позволит. А в остальном – нужно будет напустить побольше тумана, держаться уверенно, всем своим видом показывая, что цену себе знает и с Хошем дрался вполсилы, стараясь не покалечить. Интересно все же: что им понадобилось в Загорье? И какое дело властям княжества до их целей?

– С этим вопросом, пожалуй, все более или менее ясно, – изображая глубокую задумчивость, промолвил Эсс Вале, – остается выяснить второй вопрос: с какой целью вы прибыли в Загорье?

– Господин гроссмейстер, – все так же неторопливо ответил старый маг, и от загорца не укрылись обеспокоенные взгляды, которыми обменялись при этом имперцы, – я предлагаю продолжить нашу беседу после завтрака.

– А то, знаете ли, на пустой желудок плохо воспринимается информация, – сладко потянувшись, подыграла Ангельма.

– После завтрака так после завтрака, – Вале потрогал любезно подлеченный магессой нос и легко поднялся на ноги, – тем более что людей пора избавить от обездвиживания. Иначе завтрак придется готовить самим.

– Если вы берете на себя заботу о том, чтобы расколдованные слуги не разбежались, то наш молодой товарищ снимет заклятие в вашем присутствии, – Бизард бросил на Хоша весьма выразительный взгляд.

Южанин понял, что Старому нужно срочно обсудить происходящее с Ангельмой, а на него возложена обязанность отвлечь внимание молодого загорского волшебника. Товарищи могли думать что угодно, но бритоголовый воспринял это как оскорбление. Посему наградил соратников ядовитым взглядом и мысленно добавил на них по зарубке на рукояти своего кинжала, но вслух сказал абсолютно спокойным голосом:

– Прошу, господин гроссмейстер!

17

Внутри у Хоша все буквально клокотало от ярости. Вот оно значит как! Он в этой компании – всего лишь грубая физическая сила, объект отвлечения внимания, разменная монета, фигура, которой можно легко пожертвовать во имя достижения цели! Несмотря на подобие доверительного разговора с обольстительной магессой, южанин не питал иллюзий по поводу ее отношения к себе. Для нее он всегда будет выскочкой, лишь за неимением более достойных кандидатур введенным в Высший круг. Вряд ли здесь можно что-либо изменить, но тем слаще будет его месть высокомерной волшебнице.

А вот Бизард… Хош всегда считал его серьезным, дальновидным человеком, действительно реальным претендентом на звание Верховного мага Империи. Его внимание и уважительное отношение подкупало и давало надежду на реализацию собственных честолюбивых планов в обмен на поддержку. И это несмотря на обычные в отношениях двух магов Высшего круга недоверие и взаимную настороженность. Хош ставил в своей памяти «зарубки» на жизнь старого пройдохи, но считал, что, пока им по пути, на него можно рассчитывать. А теперь выясняется, что тот предпочитает его совету совет взбалмошной, неуравновешенной женщины! Да еще делает это в столь явной форме! Что ж! У Хоша превосходная память, очень богатое воображение и долгое терпение. Хош запомнит это оскорбление, Хош дождется момента, и Хош жестоко отомстит!

Главное сейчас – успокоить бушующие внутри страсти, не сорваться раньше времени. Хотя это и нелегко, учитывая маячащий перед глазами затылок этого чересчур прыткого загорского мага, ведущего себя так, словно он ровня им, имперским магам Высшего круга. Несмотря на легкость, с которой бритоголовый пошел на мировую с этим мальчишкой, он никогда не забудет и не простит ему уведенную из-под носа девицу. Такое в их кругу не прощается. К сожалению, обстановка складывается таким образом, что и этот должок придется отложить в долгий ящик. А до тех пор улыбаться, на зависть своим спутникам выказывать молодому волшебнику дружеское расположение, даже поделиться с ним кое-каким опытом. Глядишь, и тот в ответном дружеском жесте выдаст какой-нибудь местный секрет, вполне способный стать козырем в решающей схватке с друзьями-имперцами. Знания никогда не бывают лишними.

Шедший впереди Эсс Вале опасливо покосился на Хоша, чем вызвал его довольную улыбку. Чувствует неладное, боится! То-то же! Никто не может оставаться спокойным, имея за спиной мага его уровня! Но сейчас не время для сведения счетов. Время для укрепления дружеских связей.

– Не бойся, малыш, – как можно более спокойно произнес смуглый имперец, – я не ударю тебе в спину.

– Почему-то мне кажется, – усмехнулся загорский гроссмейстер, – что ты не единожды после этой фразы наносил смертельный удар.

– Что поделать, – Хош решил, что нет смысла пытаться показать себя лучше, чем есть на самом деле, – жизнь имперского мага полна опасностей. Пока ты юн и неопытен, полно желающих пополнить за твой счет свою силу. А чем выше ты поднимаешься, тем больше завистников, мечтающих свалить тебя и сорвать куш, и тем сильнее и изощреннее эти завистники. Правда жизни такова: если хочешь быть сильным волшебником, постоянно будь начеку, не доверяй никому, особенно другим магам. Либо ты будешь всегда настороже, либо ты будешь мертв.

– Печально. Если так, то в Империи еще хуже, чем я думал.