– Ох, Вале, – недоверчиво покачал головой наместник, – слишком сложно. Боюсь, что неосуществимо.

– Нужно пробовать, – поддержал гроссмейстера Ру Стивор, – альтернатива этому – вломиться в поместье, пленить трех Высших магов Империи и выпытать у них все, что знают. А для этого у нас точно не хватит сил. Ну и, – старик повернулся и посмотрел в упор на Вале, – ты первым делом выведешь оттуда Эль Лури.

– Разумеется, – серьезно ответил Эсс Вале.

– У меня последний вопрос, – проскрежетал старик, – ты знаешь, как пройти барьер?

– Еще нет, – усмехнулся молодой маг, – но я пройду!

15

С самого раннего утра Хош пребывал в отвратительном настроении. Его деятельная натура требовала движения вперед, новых эмоций, приключений, но впереди был еще один скучнейший день внутри ограниченного пространства маленького загородного имения, да еще в компании все больше вызывающих раздражение товарищей по походу.

Перетаскивая в дом статуи слуг, накануне застигнутых заклинанием в разных частях сада, южанин размышлял о правильности сделанного им выбора. Что заставило его ввязаться в эту игру на стороне Бизарда? Да, противоположная сторона ему ничего не предлагала, более того – фактически игнорировала, что очень задевало честолюбивого мага. Но ведь можно было просто остаться в стороне!

Остаться в стороне? Как бы не так! Хош даже особо не задумывался о шансах на успех, его влекло вперед, ему нужно было участие в этой интриге, способной дать ему всего лишь небольшое повышение статуса, ну, и новые впечатления от посещения этого забытого богами княжества. По крайней мере, приключение обещало быть интересным.

А что же выходит на деле? Сначала они крались по чужой земле, словно пугливые воришки, потом убегали, тщетно пытаясь оторваться от преследования, теперь сидят в поместье, прячась от загорцев за магическим барьером. Позор, досада, скука! От начинающегося дня бритоголовый маг тоже не ждал ничего хорошего. Могла бы вселять определенные надежды предстоящая встреча Бизарда с наместником, но не вселяла. Южанину было глубоко наплевать на то, сумеет ли Старый договориться с местными или нет. Ему было нестерпимо скучно.

Обычно в таких случаях Хош спасался недельным загулом в хорошем борделе, где податливые и хорошо обученные шлюхи готовы были выполнить любой его каприз, любую фантазию. Ну, почти любой каприз, почти любую фантазию, потому что жрицы любви были категорически против того, чтобы в результате его игрищ случался ущерб их здоровью. А хозяева веселых заведений не терпели порчи свого имущества. Поэтому в борделях все-таки приходилось контролировать себя, чтобы не выйти за рамки дозволенного. И дело тут было не во мнении шлюх и не в гневе содержателей борделей – маг его уровня мог спокойно наплевать и на то, и на другое – а в опасности получить статус нежелательного клиента и оказаться отлученным от проверенного источника борьбы со скукой. В особо тяжелых случаях, когда развлечений, предоставляемых борделями, было недостаточно, в доме южанина появлялись купленные либо украденные где-то наложницы. Появлялись лишь только для того, чтобы через пять-семь дней исчезнуть бесследно.

Все это было в Империи. Здесь же никаких борделей и близко не наблюдалось, все служанки в захваченном поместье не отличались свежестью и энтузиазма у бритоголового мага не вызывали. Была еще сногсшибательная красотка Ангельма, оказаться в постели которой в Империи не мечтал только ленивый, но она демонстративно держала Хоша на расстоянии, не давая даже намека на изменение своей позиции. Попытка же применить силу была чревата тем, что для кого-то из них двоих эта попытка окончится смертью.

Южанин с досады отвесил полновесного пинка статуе слуги, сумевшего вчера убежать особенно далеко. Заклинание настигло его в прыжке через клумбу, в результате чего он в этой самой клумбе и провел ночь. Прыжковая поза не позволяла поставить его на ноги и была весьма неудобной для транспортировки в дом через половину поместья. Хош задумался: можно было сходить к коровнику за садовой тележкой, а можно расколдовать негодяя, заставить вернуться в дом своим ходом, а потом снова наложить заклятие. Оба варианта ему не сильно нравились. Он не слуга, чтобы возиться с тележкой, тем более была высока вероятность попасться на глаза Ангельме и до конца дней заслужить уничижительное прозвище «садовник» или что-то в этом роде. А если расколдовать статую, то придется ждать, пока мышцы слуги придут в тонус и он сможет управлять собственным телом. А это нежелательная потеря времени, нервов и сил на еще два энергозатратных заклинания.

Несколько раз в задумчивости обойдя вокруг незадачливой статуи, Хош поднял взгляд и обомлел от изумления: за жасминовым кустом обнаружилась еще одна, совершенно неучтенная фигура. В два прыжка преодолев разделяющее их расстояние, южанин убедился, что это не иллюзия и не плод его воображения – застывшая молодая девушка стояла чуть пригнувшись, ее левая рука была приподнята в попытке раздвинуть загораживавшие обзор ветви кустарника, пальцы правой замерли в поисках защитного амулета, чьи жалкие осколки сейчас усеивали почву у ее ног. Более того – девушка была волшебницей, поэтому заклинание обездвиживания не подействовало на нее как на простого человека. Глаза девушки были живыми и смотрели сейчас на Хоша со смесью страха, досады и ненависти. А перейдя на магическое зрение, он увидел, как мелко пульсирует в ее груди источник силы. Пожалуй, еще пара часов – и ей бы удалось освободиться от заклятия самостоятельно. Но откуда она здесь взялась? Они с Ангельмой несколько раз обшарили все поместье и не могли не заметить девушку, будь она хоть трижды волшебницей!

Хош обеспокоенно огляделся по сторонам. Все было спокойно. Магический барьер был на месте и никаких сигналов о повреждении не подавал. Если местная магесса все же сумела пройти сквозь него, то почему одна? Почему поместье не подверглось неожиданному ночному нападению, ведь это было бы так естественно в сложившейся ситуации?

Южанин внимательно всмотрелся в лицо волшебницы. Так-так-так: ум, упрямство, сила, желание показать, на что способна! Вот оно что! Скорее всего, девушка решила попытаться пройти барьер без свидетелей, чтобы избежать насмешек в случае неудачи. Но случилась как раз удача, и она очутилась внутри поместья. Тут бы ей вернуться в загорский лагерь с победной вестью, да подвело любопытство – решила узнать о причинах шума в саду и попала под заклинание. Вот почему она одна, и вот откуда такая досада во взгляде!

Хош весело хохотнул, и его мысли приняли другое направление. Магесса была молода и красива, а сомнений в том, что он сумеет подавить ее магическое сопротивление, у него не возникало. Ну, вот и шанс прогнать скуку прочь!

Подойдя к девушке вплотную, бритоголовый имперец протянул руку к ее лицу.

– Убери руку! – неожиданно прозвучал сзади холодный мужской голос.

16

Поиск решения задачи с прохождением выставленного имперцами барьера занял у Эсс Вале около четверти часа. Потрясенный Ру Стивор мрачно наблюдал за тем, как гроссмейстер проходит на территорию поместья Эн Риша и возвращается обратно.