– Да нет, не все так уж печально, – южанин безразлично пожал плечами, – к подобному просто привыкаешь и перестаешь думать об этом. А в остальном – жизнь как жизнь. Хоть в Империи, хоть в Лэссэнайском царстве, хоть в вашем княжестве.

– А твои друзья не очень-то тактичны, – местный волшебник неожиданно сменил тему, – или ты у них младший по рангу?

– По рангу? – Хош с трудом подавил новую вспышку гнева. – По рангу мы равны. А вот по возрасту я действительно младший. Да и не друзья они мне, так – временные попутчики. У мага не бывает друзей. Дружба – это вообще удел слабых. То есть исключительно людей.

Вале с минуту помолчал, обдумывая слова имперца о дружбе, потом нехотя признал:

– Хотел бы опровергнуть, сказать, что у нас не так. Но как-то не получается. Я тоже не могу похвастать дружбой с другими волшебниками…

– Ничего, – снисходительно улыбнулся имперец, – и ты тоже к этому привыкнешь. Мы пришли.

Статуи обитателей поместья сгрудились в маленьком подсобном помещении.

– Есть еще двое, – поспешил внести ясность Хош, – один мужик в клумбе валяется, другой – в коровнике.

– Что так? – удивленно приподнял бровь Вале.

– Тот, что в клумбе, пытался убежать. Тот, что в коровнике, – хозяин поместья. Очень неприятный тип, да еще и сборщик налогов.

Эсс Вале пожал плечами, показывая, что логическую связь между родом деятельности хозяина и его нынешним местонахождением уловил, но удачной шуткой такое отношение не считает.

– Можно я сниму заклинание? – попросил загорец. – Очень интересно работать с чужими магическими произведениями.

– Да, пожалуйста! – великодушно разрешил бритоголовый, в свою очередь обрадовавшись возможности подсмотреть чужую работу.

Прошептав короткое заклинание, он резко встряхнул кистями рук и – обездвиженные люди «ожили». Кто-то издал судорожный вздох, кто-то не устоял на ногах и опустился на пол, кто-то просто прислонился к стенке. Пока прислуга приходила в себя, гроссмейстер произнес небольшую речь, успокоив людей, пообещав им полную безопасность и щедрую оплату их работы, если они останутся в поместье. Кто хочет уйти, путь уходит.

Не ушел никто. То ли авторитет молодого мага в провинции был так высок, то ли сыграло роль обещание вознаграждения, но, придя в норму, все слуги, опасливо косясь на Хоша, отправились исполнять свои обязанности.

– Показывай клумбу, – обратился к южанину Полный маг, когда они остались в помещении одни.

– Ты снял заклятие практически тем же самым приемом, – задумчиво промолвил Хош, жестом приглашая Вале следовать за ним, – но у меня создалось ощущение, что сил ты затратил меньше, чем получилось бы у меня. Или мне показалось?

– Возможно, дело в том, что ты пользуешься чужой, так называемой заемной силой, а я работаю только со своей собственной.

– Хочешь сказать, что твоя сила работает лучше? – бритоголовый улыбнулся при виде такой наивности.

– Несомненно, – уверенно заявил Вале.

– Сила есть сила, Вале, – Хош кивнул головой, указывая на лежащего в клумбе обездвиженного слугу, – ее может быть больше или меньше, но она не может быть лучше или хуже. Дело только в ее количестве. Остальное решают твои знания и мастерство.

Загорец привел в чувство последнего слугу:

– Иди, братец, приготовь повозку хозяину. Он скоро уезжает в Тэру.

Оба мага не торопясь направились к коровнику. Заинтересованный разговором Хош уже смирился с необходимостью вести себя дружелюбно, а Вале надеялся через такое общение нащупать единственно верный путь между своими возможностями, желаниями начальства из Эриджа и намерениями пришлых магов.

– Представь себе, что ты топишь очаг с помощью хорошо просушенных березовых поленьев, – размеренно произнес гроссмейстер, закладывая руки за спину. – Поленья быстро разгораются, горят долго и дают много тепла. Представил? А теперь представь, что вместо березовых поленьев тебе подсунули сырые поленья другого дерева. Что случится?

– Разгораются они неохотно, – подхватил имперец, – дают много дыма. Дальше уже – как повезет: могут долго гореть и давать тепло, а могут прогореть быстро и тепла от них будет немного.

– Совершенно верно. Так вот: своя собственная сила – это всегда сухие березовые поленья, а заемная сила – всегда сырые дрова.

– Подожди-подожди! – снова улыбаясь, южанин погладил рукой бритый затылок. – Пользуясь твоими же сравнениями, представим, что ты забил дровник сырыми поленьями. Но спустя два-три дня или неделю ты получаешь целую кучу уже высушенных дров. Да и могут среди них оказаться такие, что будут гореть получше березовых. Что ты скажешь на это?

– Скажу то, что каждый человек уникален, – в свою очередь улыбнулся загорец, – и сила у каждого человека уникальна. Еще раз говорю: своя сила – это всегда условно сухие березовые поленья, чужая – всегда сырые дрова. Ты можешь их высушить, но гореть они будут хуже тех дров, что соответствуют твоей силе.

– Хм, – пытаясь понять логику мышления оппонента, Хош недоверчиво покачал головой, – но на своей собственной силе далеко не уедешь. Сколько тебе нужно копить силу, чтобы сравняться с моими запасами?

– Не знаю, – Вале равнодушно пожал плечами, – возможно, одной жизни не хватит.

– Вот видишь!

– Но мне и не нужно такое количество силы, – не обратив внимания на возглас имперского волшебника, продолжил Вале, – собственная сила лучше работает, и для одних и тех же действий мне ее понадобится гораздо меньше, чем тебе. Ты сам это видел. А кроме того, ответь на вопрос: сколько у тебя сейчас твоей личной силы?

– Да кто же знает? – искренне удивился Хош. – Я никогда не делил ее на свою и не свою.

– Хорошо, – загорец попытался зайти с другого конца, – можешь сказать, когда ты опустошал свои запасы силы до нуля?

– О! Это еще в детстве было!

– Значит, твой источник силы много лет используется только для собирания заемной силы, вырабатывать свою силу у него просто нет необходимости.

– И что же с того?

– Если ты годами не будешь пользоваться левой рукой, – Эсс Вале остановился и печально посмотрел на собеседника, – то она постепенно атрофируется. Так же и с источником силы.

– А твой источник силы? – опять улыбаясь, волшебник из Империи сделал неопределенный жест рукой.

– Натренирован и всегда готов работать, – на лице Вале не было и тени улыбки. – Сила, что была потрачена на стычку с тобой, уже восполнена.

Улыбка на смуглом лице южанина медленно погасла. На сколько бы меньше него сил ни потратил молодой загорец на утренний бой – восстановиться самостоятельно за какой-то час было абсолютно немыслимо. Он потянулся к своему источнику силы, намереваясь заполнить освободившееся место в рабочем резервуаре силой из внутреннего резерва, но остановился. Решил пока оставить все как есть и понаблюдать: будет сила восполняться самостоятельно или его источник силы действительно атрофировался?