– Это хорошая новость. – Контрабандист совсем по-другому посмотрел на аккуратно и заботливо разложенное на лавке оружие. – Я сейчас же приступлю к тренировкам!

– «Было бы неплохо…»

* * *

Алекс вынес оружие на улицу, и внимательно рассмотрел его уже при свете утреннего солнца. Выглядело оно великолепно. Непонятные пока символы украшали клинки меча, кинжала и ножей. Даже на наконечниках стрел имелось что-то похожее на иероглифы, или руны. Ребристые рукояти меча и кинжала привычно лежали в ладонях, словно и не было разлуки долгие двадцать лет. Взяв в правую руку меч, в левую кинжал, контрабандист сделал несколько выпадов, отражая и нанося удары невидимке.

– Как в старые добрые времена, – довольно сказал Аруш, дожевывая последний окорок.

Вот проглот, куда ему столько лезет! Но возмущаться обжорством старого друга Алекс, конечно, не стал, вместо этого он сказал:

– Только вот я не помню, эти старые добрые времена.

– Ничего, теперь мы вместе, и все будет так, как надо, – оптимистично заявил каррлак.

– Дай-то бог, – вздохнул Алекс, и вновь продолжил занятие.

Он вспомнил, как некоторое время занимался фехтованием, но тренер постоянно попрекал его за неправильную технику, но контрабандист ничего не мог с собой поделать. Но теперь он понимал, его тело помнило этот меч, и рапира его никак не устраивала.

Годы без практики сделали свое дело, и рука устала от меча гораздо быстрее, чем того хотелось бы. «Мечник» сокрушенно вздохнул – повышать нагрузки нужно постепенно. Он спрятал кинжал и взял меч в обе руки, изменив тактику боя. Ничего – твердил он сам себе, он снова научится всему тому, чем владел лорд Гартош.

Алекс гонял себя до тех пор, пока руки не стали дрожать от усталости и уже были не в силах держать волшебный клинок, который, по словам Аруша, имел собственное имя – Гариант. После небольшой передышки, он взял в руки лук.

Каррлак притащил из рощи оранжевую шкуру животного, убитого им ранее. Контрабандист набил шкуру травой, и мишень была готова. После получасового занятия, когда пальцы стерлись до крови, стрелы стали ложиться в цель более точно.

– Понадобится не один день, чтобы я освоил это оружие, – сделал вывод носитель.

– Ничего, мы ждали столько лет, подождем еще несколько лет, – успокоил его каррлак.

Усиленные занятия дали о себе знать, и у Алекса от голода заурчало в животе. Аруш понимающе клацнул зубами:

– Я тоже не против перекусить, а то скоро от голода буду жрать свой собственный хвост.

Контрабандист ужаснулся – этот проглот умолотил три больших окорока, и жалуется на голод! Как он до сих пор не опустошил эту долину.

– У меня там еще консервы есть, – обреченно сказал он.

– Не осталось, – буркнул Аруш, упорно смотря куда-то вдаль.

– Но как же, они же металлические? – удивленно и одновременно с восхищением воскликнул носитель.

– Там метал, смех один, – зевнул каррлак, продемонстрировав великолепный набор клыков.

Да, такому консервную банку открыть, раз плюнуть.

– И что же мы будем есть? – пряча улыбку, спросил Алекс.

– Как что? – удивился Аруш. – Здесь столько добычи, только успевай за уши из кустов вытаскивать. А с твоим луком мы тем более не пропадем.

– На кого будем охотиться?

– Самая безобидная в этой местности, это огненная свинья. К тому же у нее очень нежное и вкусное мясо.

– Безобидная огненная свинья, – с сомнением протянул контрабандист. – Я в горах видел козу, которая метала молнии. А что за сюрпризы у огненной козы?

– Когда на нее нападают, она окружает себя огненными иглами. Нужно дождаться момента, когда игл станет меньше и они ослабеют. Лучше всего это делать, когда свинья перезаряжается.

– Я вижу, в этом мире все владеют магией.

– Почти все. Только в рощах магия не действует, и там есть обитатели, которые нею не владеют.

– Как ты только сумел выжить в этом мире? Ты ведь не коренной обитатель, и остался здесь сам один.

– Я ведь тоже владею магией, и справляюсь почти со всеми хищниками, – гордо заявил каррлак. – Если только они не охотятся группами. Правда, здесь есть огромный степной лев, с которым я стараюсь не связываться вовсе. А еще в степи живет очень неприятная летающая тварь. Она парализует свои жертвы молнией, и затем спускается и выпивает кровь. Главное, ее очень тяжело засечь с помощью магии, так что, как только окажемся на открытом месте, особое внимание обращай на небо.

– Буду обращать. Здесь есть поблизости вода?

– Да. В роще есть несколько родников, и возле каждого караулит какой-нибудь хищник, но ближайший из них, моя территория, так что вряд ли кто чужой туда сунется.

Алекс рассмеялся:

– Так выходит, ты здесь в авторитете?

Оскалился в усмешке и Аруш:

– В некотором роде. Я приучил местных не связываться со мной.

– Тогда показывай свою территорию.

* * *

Под кронами огромных деревьев царил красный полумрак. Часто попадались заросли красных, желтых и коричневых кустарников. Аруш уверенно вел друга чуть заметной тропой, и вскоре они оказались у источника с холодной и вкусной водой. Алекс с удовольствием напился и смыл с себя пыль трех измерений.

– Скажи Аруш, а ты действительно умеешь менять свою форму?

– Не только форму, но и размер, – гордо ответил каррлак.

– Здорово. Покажешь?

Аруш пару секунд стоял задумавшись, затем как-то незаметно перетек в горного кота. Такого же контрабандист встретил в горах и у них тогда вышло небольшое недоразумение.

– Впечатляет, – уважительно сказал Алекс. – А еще во что умеешь?

– В любое кошачье, или собачье создание.

– А в другие виды?

– Нет, только в пределах этих двух видов.

– Почему? – полюбопытствовал носитель.

– Не дорос еще, – нехотя признал каррлак.

– Еще можешь?

Каррлак молча перетек в новую форму, и вскоре возле ручья стоял крупный коричневый пес, голову и тело которого закрывал прочный даже на вид, кожаный панцирь.

Не такими представлял себе оборотней Алекс. Он подошел к другу и постучал по панцирю:

– Такую броню даже меч не возьмет.

– Это точно. Уже испытано. Если мне приходится сражаться с вооруженным противником, я часто одеваю такую вот броню.

– Неудивительно, что здешние обитатели тебя побаиваются.

Самодовольно хмыкнув, Аруш сказал:

– Если они неразумны, еще не значит, что они глупы. У них хватает ума не связываться с теми, кто сильнее их.