– Таким фокусам трудно научиться?

– У нас, каррлаков, это врожденное. Правда, молодые каррлаки могут принимать только собачьи формы, да и то одного размера. А с возрастом и опытом, мы можем расширять свои возможности. Старые и опытные каррлаки могут принимать любую четвероногую форму. Говорят, что некоторым по силам стать даже двуногим. Но мало кто до этого доживает. У нас очень непростая жизнь.

– Это я уже понял… Ну, что, поохотимся?

У каррлака азартно заблестели глаза:

– Давно мы не охотились вместе! Я найду огненную свинью и выгоню ее на тебя. А ты ее подстрелишь.

– Идет. Показывай где лучше устроить засаду.

* * *

Лежа под высоким густым кустом, Алекс прислушивался к незнакомым звукам, и принюхивался к незнакомым запахам. Незнакомые растения, животные, насекомые, и еще бог его знает что – этот мир был абсолютно чужой. Вот куда его забросила судьба. Покусывая травинку, и размышляя, он посматривал в ту сторону, куда удалился каррлак, но чуть было не пропустил момента появления огненной свиньи. Она действительно походила на земную свинью, хотя имела более длинные ноги.

Наложив стрелу на тетиву, охотник стал ждать, когда добыча подойдет на расстояние верного выстрела. Позади свиньи показался Аруш. Он всем своим видом показывал ей свои агрессивные намеренья: грозно рычал, скалил клыки, приседал – словно перед прыжком. Но похоже на свинью это не производило должного впечатления. Она не торопясь трусила в сторону стрелка, и когда каррлак приближался слишком близко, на ее спине, как у дикобраза, поднимались длинные огненные иглы, как бы предупреждая – жертва не так уж безобидна.

Чтобы принять более удобное положение для стрельбы, контрабандист чуть приподнялся, и это не прошло мимо внимания свиньи. Она остановилась, и каким-то чутьем почувствовав, что непонятный субъект под кустом, гораздо более опасен, чем преследующий ее хищник, приняла решение обойти стрелка по широкой дуге. Медлить было нельзя, свинья удалялась.

Тщательно прицелившись, Алекс выпустил стрелу. Она попала животному в заднюю лапу. Свинья завизжала – совсем как земная – и бросилась бежать. Но с торчащей в лапе стрелой, которая норовила зацепиться за каждый куст, это оказалось непросто. На теле животного хаотично появлялись и исчезали иглы. Аруш не стал ждать, когда свинья истечет кровью, и, выждав момент, когда иглы исчезли, напал на добычу и схватил ее за шею. Но на свинье невовремя появились иглы, и оборотню с окровавленной пастью пришлось отвалить в сторону.

Во второй раз контрабандист целился еще более тщательно, не хватало еще попасть в друга. Но в Аруша вдруг попала розовая молния, он с воем подскочил на месте, и завалился набок, как-то неестественно вытянув лапы. По его телу пробежала судорога, и стало понятно, какие невероятные усилия он делает, чтобы подтянуть лапы и подняться. Алекс завертел головой, пытаясь определить, откуда произошло нападение – и причина молнии не заставила себя ждать. Красный дьявол (другого названия у контрабандиста не нашлось) камнем падал на судорожно дергающего лапами каррлака.

Не раздумывая, контрабандист выстрелил в летающую тварь. Черт! Мимо! Бросив лук и выхватив меч, он бросился на помощь другу. Вне себя от ярости, Алекс несся через мелкие кусты. Когда он добежал до места схватки, «дьявол» уже окутал каррлака широкими кожистыми крыльями. Алекс с ходу, не раздумывая, ударил острием меча в красное дрожащее тело. Дикий крик резанул по ушам. Тварь, оторвав морду от Аруша, попыталась дотянуться до клинка. Носитель вытащил меч и нанес еще один удар. Тварь бросила на Алекса взгляд, наполненный такой ненавистью, что тот отшатнулся. Затем глаза поверженной гадины затуманились, она откинула голову и замерла.

Оттянув за крыло летающего метателя молний, Алекс с радостью увидел одетого в броню, целого и невредимого Аруша.

– Слава богу, ты жив! А то я уж думал, что эта гадина сделала тебе переливание крови! – воскликнул носитель.

– Хорошо, что его парализующая молния, лишила меня возможности только двигаться, способности перевоплощаться я не утратил, – еле ворочая языком, ответил каррлак. – Но еще бы немного, и эта тварь нашла бы место, где нет панциря.

– Хочу рассмотреть этого засранца получше.

Алекс подошел к «красному дьяволу» и осторожно ткнул его мечем. Похоже, издох. После осмотра контрабандист пришел к выводу – тварь не просто неприятна, она омерзительна. Тело – примерно втрое меньше Аруша – венчала голова, на которой все было непропорционально большим: огромные глаза, большие уши, и самое главного, огромный, растянутый в предсмертной усмешке рот, заполненный мелкими острыми зубами и двумя тонкими длинными клыками.

– А где наша добыча? – напомнил, приходящий в себя оборотень.

Носитель атрата оглянулся – свиньи нигде не видно. Только кровавый след тянулся вглубь густых зарослей кустарника. Он пошел по следу, и обнаружил добычу под одним из кустов. Повизгивая, свинья пыталась перекусить стрелу. Избавив животное от мук, контрабандист вытащил стрелу, взвалил добычу на плече, и побрел назад к Арушу. Каррлак немного оправился после воздушно-магического нападения, и усиленно пытался восстановить координацию движения.

Алекс сбросил возле него добычу:

– Постереги ее, а я пойду заберу лук и найду стрелу.

– Будь осторожен, эти твари часто охотятся парами, или даже группами.

– Еще одна хорошая новость, – сплюнул контрабандист. – Но я буду внимателен.

Забрав лук, он пошел в том направлении, куда улетела стрела. После недолгих поисков, он ее нашел, а подняв голову, и второго летающего охотника, кружившего над своим погибшим собратом. Алекс бросился назад, к другу, и успел вовремя. Гадина кружилась достаточно низко, и в это раз стрелок не промахнулся – стрела вонзилась летуну в крыло и тот рухнул неподалеку от своего незадачливого коллеги. Алекс обнажил меч и двинулся к нему.

Рана была не смертельной, и «дьявол» так же активно пытался избавиться от стрелы. Увидев врага, тварь выпустила в него молнию. Носитель инстинктивно выставил вперед меч и присел. Меч принял на себя розовую молнию, и без труда её поглотил.

– Отлично… – пробормотал Алекс.

Это оружие нравилось ему все больше и больше. Он одним ударом разрубил тварь пополам, и добавил:

– Не ваш день сегодня ребята, не ваш.

Забрав драгоценную стрелу, он вернулся к Арушу. Тот, опираясь на широко расставленные передние лапы, уже смог сесть, хотя его все еще раскачивало из стороны в сторону.

– Ты как? – участливо спросил Алекс.

– Немного пришел в себя.

– Идти сможешь?

– Постараюсь.

Каррлак, хоть и с трудом, сумел подняться на ноги, и, то и дело натыкаясь на кусты, побрел в сторону дома. Вскинув добычу на плече, побрел за ним и контрабандист.

* * *

Всю неделю носитель посвятил занятиям с оружием – фехтовал, стрелял из лука, метал ножи. Правда, часто приходилось прерываться на охоту – Аруш оказался необычайно прожорлив – но тут уж ничего не поделать.