связи, которыми я могла воспользоваться. Мальчиков приютят, и они не будут в чём-либо нуждаться.

Ал бесшумно зашёл в покои. Его настроение тёмными щупальцами тянулось ко мне. Не обращая на это внимание, я протянула ему стопку писем.

– Подготовь всё для того, чтобы мальчиков смогли безопасно вывезти из дворца и об этом не узнал Совет. Письма должны быть при них, а ещё золото, Ал. Много. Лучше всего выделить солдат из верной королю стражи.

– У нас и так мало людей, а вы ещё ими и разбрасываетесь?

Надолго его терпения не хватило. Я повернулась к нему и пристально посмотрела в серые глаза.

– Есть что сказать, змеюка королевская?

На мгновение он застыл с приоткрытым ртом, а потом чуть улыбнулся.

– Ваше Величество в хорошем расположении духа? Мне за это благодарить лорда Грисского и его безумную идею?

– Тебе не нравится? А я вот очень хочу вырезать весь Совет и скинуть их трупы к проклятым на съедение.

– План Валадиана шаток. – Ал потёр виски. Ему тоже приходилось нелегко. – Но признаюсь, это лучше, чем ничего. Письмо для короля Эмилия отправлено. Посланник надёжный, волноваться не стоит.

Он окинул взглядом стол с ворохом бумаг.

– Каковы будут дальнейшие указания?

Почувствовав приближающийся приступ кашля, я дотянулась до бутылочки и залпом её опустошила. Поднимающаяся волна жара в груди быстро отступила. Не знаю, насколько опасно это лекарство, но пока оно могло поддерживать во мне жизнь, мне было всё равно. Даже если бы его сделали из крови самого Совета.

– Позови прислугу. Мне нужно привести себя в надлежащий вид. Потом я отправлюсь к Йори. Позже приведи туда Джеральда. Ещё одну проблему необходимо решить сегодня.

Мальчики в своих покоях встретили меня с нежностью. Они вились вокруг, как прекрасные небесные птицы. Но сегодня я пришла сюда лишь с одной целью.

– Камилл, мне нужно поговорить с Йори. Где он?

– Мне привести его сюда, Ваше Величество? – Мужчина уважительно поклонился.

– Не стоит, просто оставайтесь здесь и не беспокойте нас. Когда придут советник и лорд Вальтерсон, то пропусти их к нам.

– Ваше Величество…

– Всё хорошо, Камилл, не волнуйся. С тобой мы поговорим позже. – Я улыбнулась как можно мягче и направилась в личные комнаты мальчиков.

Йори лежал поверх одеяла, одетый в полупрозрачную тунику и свободные штаны. Удивительно, как он не чувствовал холода. Его грудь тихо поднималась в такт дыханию, а глаза были закрыты. Я осторожно села рядом, поправив золотистые локоны, чтобы не придавить их. Стоило ли сказать ему всё как есть или лучше это оставить на Вальтерсона? Сомнения терзали меня. Сейчас я полагалась только на историю Джеральда и желания Этана. Но насколько будет правильным передать мальчика ему?

– Вас что-то беспокоит, Ваше Величество? – Юноша посмотрел на меня сонными глазами.

– Ты уже не спишь?

Он приподнялся на локте и, прикрыв рот рукой, зевнул.

– Я почувствовал, как вы вошли.

Губы растянулись в улыбке. Раньше он не стал бы так расслабленно продолжать спать. Это радовало. Надеюсь, Джеральд не испортит всё.

– Скажи мне, Йори, у тебя есть какие-то проблемы с лордом Вальтерсоном? Ты его недолюбливаешь или не доверяешь?

Он нахмурил брови. Разговор ему явно не нравился.

– Почему вы так решили, Ваше Величество?

– Йори, здесь вопросы задаю я, – мне пришлось чуть повысить голос.

– Нет, у меня нет никакой неприязни к лорду Вальтерсону.

В его голосе проскользнули недовольные нотки.

– Ты врёшь мне.

Йори упрямо фыркнул. Такое происходило с ним довольно часто. Я знала его прошлое и понимала, что Джеральд хотел сделать благородное дело и при этом унять собственную совесть. Он был слишком жалостливым. Неудивительно, что они с Этаном так быстро нашли общий язык. Один слишком наивный и добрый, а второй – честный и совестливый. И во что я ввязалась? Научилась геройству у своего Словотворца, хотя оно больше напоминало безумие.

– Йори, ты хочешь получить свободу?

Он резко сел, испуганно подтянув к себе колени.

– Я не избавляюсь от тебя и не продаю. – Мои пальцы переплелись с его и ободряюще сжали.

– Тогда вы просто выкинете меня на улицу?

Страх плескался в голубых глазах. Он был настоящим гаремным мальчиком: нежным, хрупким. Окажись Йори за стенами дворца – и для него единственным исходом станет увеселительный дом. И юноша это прекрасно понимал. Но здесь ему должен будет помочь Вальтерсон. И не дай боги Джеральд сделает что-то не так – я его из Преисподней достану!

В дверь постучали, и Йори съёжился ещё больше. Лёгкая дрожь передавалась от него мне. В покои вошли Джеральд и советник.

– Всё готово, Ал?

– Да, Ваше Величество.

Я удовлетворённо кивнула и поднялась с кровати.

– Йори, подойди. – От моего голоса он вздрогнул, но всё же повиновался и встал рядом. Я в последний раз заглянула в глаза цвета летнего неба и провела пальцами по нежной коже, сохранившей так много шрамов. – Ты должен довериться ему так же, как веришь мне.

С этими словами я поддела застёжку на его ошейнике и, сдёрнув символ королевской неприкосновенности, толкнула Йори к Джеральду. Он, не задумываясь, раскрыл руки и поймал юношу, прижав к себе. И было в этом жесте что-то надёжное и защищающее. Джеральд был для мальчика вековой скалой, что не поддастся ни ветру, ни ливням.

– Ты сказал, что предан мне, Вальтерсон. Последний приказ твоего короля – забирай Йори и уезжай из дворца в родовой замок. Понял меня?

– Но Ваше… – Его взгляд выражал смятение.

– Ты понял меня, Вальтерсон? Я хочу видеть тебя главой рода! Только тогда ты сможешь защитить тех, кто тебе дорог. Стань сильнее.

Он ещё крепче прижал Йори к себе, но держал юношу осторожно.

– Слушаюсь, Ваше Величество.

– Я освобождаю тебя, лорд Вальтерсон, от клятвы короне. Вы оба свободны.

Стиснув зубы, он уважительно склонил голову и вышел из покоев. Обошлось без лишних слов. Осталось надеяться на его преданность и желание защитить Йори.

– Ты отдал ему письмо, Ал?

– Да, Ваше Величество, и сказал, чтобы он открыл его по прибытии в замок. – Советник убрал выбившиеся из хвоста чёрные пряди. – Требовать от Джеральда стать главой рода… не кажется ли вам, что это уже чересчур?

– Это единственный выход для него. Либо с позором покинуть свой род, либо стать его главой. Только так можно получить власть и силу, стать способным защитить дорогих ему людей. Теперь он не подчиняется мне и должен выбрать сам. – Я верила, что Джеральд найдёт правильное решение. – А что насчёт остальных мальчиков? Ты всё подготовил?

– Ваше Величество, эти так называемые мальчики практически того же