– Какая разница? – Я пожала плечами. – Дело не в возрасте, а в зрелости. Кого, кроме Камилла, ты можешь назвать мужчиной? Ну?

Ал задумался, потирая пальцем переносицу.

– Сдаюсь, вы победили. Мы можем отправить их в любой момент.

– Прекрасно, займись этим и позови сюда Камилла.

Я вновь села на край кровати, меня ждал новый трудный разговор. Приказывать мужчине не хотелось. Но он заслуживал знать хотя бы часть правды. Наш договор не должен разрушиться.

* * *

Гасить очаги восстаний после войны стало уже обыденным занятием. Ничего нового. Моё присутствие служило для всех примером того, каким должен быть настоящий король. Постоянные походы утомляли, но вдали от дворца я чувствовала себя свободнее. Пусть с показательными казнями разбирается Совет. На поле боя кровь на руках не так раздражала взгляд.

Мой отряд продвигался вдоль границ Хельгура. По донесениям, именно там располагались несколько групп мятежников. Они даже не утруждали себя тем, чтобы прятаться. Лёгкие мишени, привыкшие к прошлым королям, которые отсиживались на троне, пока армия несла потери. Я ненавидела их за трусость и слабость.

Вэйланд оторвался от отряда и направил свою лошадь ко мне.

– Ваше Величество, разведка насчитала пятьдесят человек. Лагерь немаленький.

– Всего лишь?

– Не стоит их недооценивать.

– Да вы шутите, друг мой? Кто они, а кто – мы. Даже мысли не стоит допускать, что этот сброд окажется сильным противником.

В подтверждение моих слов солдаты легко снесли основную часть мятежников, я же направилась в большую палатку. Обычно в таких находились главари и «товар» на продажу – беженцы из других стран, случайно попавшиеся в руки мерзким отродьям. Стоило подумать об этом, и ненависть закипала в груди. Разрезав мечом натянутую ткань палатки, я шагнула внутрь. Взгляду предстало отвратительное зрелище. Туда набилось мужчин десять. По земле были раскиданы пустые бутылки, воняло дешёвым пойлом. Несколько человек избивали ногами полуголого парня. Его смуглое тело покрывали кровоподтёки и синяки. Скорее всего, развлекались они так не первый час. Остальные мужчины толкали друг другу стройного юношу, при этом срывая с него остатки одежды. Их похабный хохот звенел в ушах.

На меня обратили внимание слишком поздно. Возможно, сказался выпитый алкоголь или же самонадеянность, но через мгновение уже трое лежали с перерезанными глотками. Я двигалась не красиво, не плавно, как учил Вэйланд. Грубыми и чёткими движениями руководило лишь одно – желание убить ублюдков. Один выхватил меч и попытался напасть сбоку. Пригнувшись, я резким выпадом рассекла его висящее брюхо и потом проткнула шею. Быстро, бездумно и так правильно. Именно сейчас кровь, стекающая по мечу, не пятнала – она доказывала справедливость. Оружие больше не тяготило – оно спасало. Сражение не длилось и пары минут.

Я стянула свой плащ и, подойдя к юноше, который испуганно дрожал на земле, накрыла его плечи. Он поднял на меня большие светло-зелёные глаза.

– Не бойся, теперь всё будет хорошо.

Второй парень, сдавленно хрипя, поднялся на локтях.

– Оставьте… не забирайте Диона. – Он еле шевелил разбитыми губами, двигался с большим трудом, но всё равно пытался что-то сделать.

– И куда вы пойдёте? Без моей помощи ты замёрзнешь прямо в этой смердящей палатке и умрёшь. И твой друг тоже. Он не сможет выжить.

Мои слова больно ударили по его гордости. Парень был довольно мускулистым и, скорее всего, считал, что может спасти кого угодно, лишь полагаясь на свою силу.

– А разве вам, очередному никчёмному королю, есть дело до презренных беженцев из Хельгура? Мы же для вас, коренных дартелийцев, диковинные зверюшки, которых можно продать. А вы все упиваетесь своей властью в тёплых постелях.

Оскорбительные фразы не достигли цели. В них слышались только боль и желание задеть. Я присела возле него, заглянув в тёмные глаза.

– Ты думаешь, что перед тобой очередной правитель, которому есть дело только до собственной задницы? А если я разрушу всю твою уверенность всего лишь одной фразой? Что будешь делать тогда? Доверишься мне?

В нём была непоколебимая сила воли и стойкость, которой можно позавидовать. А ещё нечто родное и до боли знакомое – он так же, как и я, не мог распоряжаться своей жизнью, но всё равно отчаянно сопротивлялся и боролся.

– Невозможно. Ваши слова не имеют значения. Вы все одинаковые, Ваше Величество. – Он презрительно сплюнул кровь мне под ноги.

– Видишь все эти кучи дерьма, что я убил? Как думаешь, смог бы жалкий и никчёмный король сделать это?

– Просто доказательство того, что вы – сильный мужчина и хладнокровный убийца, не более.

– Я женщина, но ты прав – сильная.

– Ложь! – Его глаза в неверии заметались по моему лицу и телу. – Такое просто невозможно. Женщины не правят страной – это против богов и церкви.

– Уверен?

Ухмыльнувшись, я схватила парня за руку и притянула её к себе, разместив между ног. Его пальцы дрогнули, сжавшись на мгновение, и, не найдя никаких признаков того, что я мужчина, опустились.

– Ты презираешь слабых мужчин-королей, склонных к праздному образу жизни. Но пойдёшь ли ты за женщиной, которая сильнее любого из них?

Парень посмотрел на тела в палатке и меч у бедра, с которого капала кровь. Его взгляд остановился на Дионе, кутающемся в королевский плащ, и тогда, словно что-то решив, он слабо кивнул.

– Возьмите мою жизнь, король Бардоулф. Но в обмен на неё, вы никогда не должны предать нас.

Эти слова забрали у него последние силы, и парень рухнул на землю без сознания.

Его звали Камилл – «слуга богов». Слишком странное и одновременно подходящее имя для страны, в которой он родился. За время нашего похода Камилл быстро восстанавливался. К счастью, его тело не успели искалечить. Из хмурого огромного хельгурца он стал превращаться в надёжного охранника и спутника, который тенью следовал за мной. Парень не спрашивал, почему король оказался женщиной, и предусмотрительно молчал об этом. Лишь уважительно склонил голову, когда увидел шрамы на моём теле. Он вообще был неразговорчив. В противовес мрачному Камиллу, Дион светился, как огонёк, и везде совал свой любопытный нос. Юноша быстро оправился от испуга и рассказал, что их семья погибла в войне – небольшую деревушку просто выжгли. Спаслись лишь немногие. Тогда они решили вернуться обратно в Хельгур, но случайно натолкнулись на лагерь мятежников. Остальных продали, остались лишь он и Камилл.

По прибытии во дворец нас уже ждал недовольный Ал, которому должны были доставить моё послание. На его гневный взгляд Вэйланд лишь пожал плечами, словно говоря, что