Как только император решил полагаться исключительно на собственные силы и больше не просить царя об услугах, как русские пришли в движение. Флигель-адъютант царя уверил Наполеона в том, что поход начался. Император французов немедленно распространил эту важную новость, сообщив о ней в приказе по армии и в начале очередного бюллетеня. Он предписал Коленкуру способствовать продуктивным действиям русской армии в Галиции и передать царю уверения в неизменности своих чувств к нему лично. Александр ответил, что Наполеон всегда найдет в нем союзника и верного друга.

Эти слова вовсе не подкреплялись делом. Русские вступили в Галицию, однако действовали медленно и не оказали никакой поддержки Понятовскому, несмотря на многочисленные просьбы и мольбы князя. Австрийцы обложили Сандомир, но Голицын не пришел полякам на помощь. В итоге город сдался. Если австрийцы двигались в определенном направлении, то русские шли в противоположную сторону. Однажды по ошибке стороны обменялись выстрелами: один русский был убит и двое ранены. Австрийский офицер прислал Голицыну извинения и выразил сожаления. На территории занятой Галиции русские восстанавливали власть австрийцев, запрещали польские и французские эмблемы, преследовали польских патриотов.

Узнав о сдаче Сандомира, Наполеон был в гневе, однако продолжал придерживаться принятой линии поведения и не обвинял Александра лично. Коленкуру он приказал сделать самые сильные представления и указать царю на плохое исполнение предначертаний российского монарха.

После поражения при Асперне и Эсслинге император французов усилил свою армию и обеспечил ее всем необходимым. Остров Лобау был превращен в неприступную крепость, хранилище вооружений и материалов. Наполеон не спешил с новым наступлением, крепко усвоив уроки плохо подготовленной переправы и наспех спланированной операции. Он должен был завершить кампанию убедительной победой.

В ночь с 4 на 5 июля армия Наполеона переправлялась через Дунай, а затем произошло решающее сражение при Ваграме. 5 июля все нападения французов были отбиты, а на следующий день Наполеон, отразив энергичные атаки австрийцев, перешел в наступление. Проведя мощную артиллерийскую подготовку и достигнув успеха на правом фланге, Наполеон нанес решающий удар по центру австрийских позиций. Он выиграл битву ценой огромных потерь и крайнего напряжения сил — как солдатских, так и своих собственных. Возраст давал о себе знать.

Наполеон наградил флигель-адъютанта Чернышева орденом Почетного легиона. Чернышев находился рядом с императором на поле сражения при Ваграме. Император проводил его в Санкт-Петербург и просил передать письмо царю. Александр был обижен на Наполеона тем, что тот долго не отвечал на его письма. Наполеон ответил с высоты своей победы и давал царю понять, что Франция обошлась без него.

Польский вопрос все более осложнял отношения между двумя союзниками. Наполеона подозревали в намерении восстановить Польшу. Российским официальным лицам не нравилось даже то, что поляки называли себя поляками — такого права за ними не признавалось. Шла война, и пылали страсти. Русские и поляки осыпали друг друга упреками и обвинениями, а в Кракове солдаты обменивались руганью и угрожающими жестами. Армия Голицына не хотела отдавать Понятовскому город, оставляемый австрийцами. С трудом был найден компромисс, и Краков поделили. Однако Александр заявил Коленкуру, что в целом по польскому вопросу он на сделку не пойдет. Французский посол получил ноту Румянцева с требованием объяснений и гарантий того, что польское государство не будет восстановлено.

Австрия признала свое поражение, и было подписано перемирие. Наполеон поселился в Шенбруннском дворце, откуда управлял своей империей и получал известия о ходе мирных переговоров, начавшихся немедленно. Он шел по тонкому льду: победа в войне не была полной, и австрийцы постоянно думали о возобновлении боевых действий. Наполеон должен был подписать мир на условиях, удовлетворительных для Австрии и России, и вознаградить поляков герцогства Варшавского, которые храбро сражались под его знаменами.

Империя Габсбургов вела переговоры с оглядкой на Санкт-Петербург и англичан. Дело в том, что правительство Великобритании предприняло попытку создать новый фронт войны с Наполеоном: экспедиционный корпус совершил высадку на острове Вальхерен. Маршал Бернадот, неудачно действовавший в битве при Ваграме, получил командование над Антверпенской армией. Стремясь восстановить свою репутацию, Бернадот энергично взялся за организацию обороны, укрепил Антверпен и предотвратил все попытки англичан продолжить наступление. Среди британцев, которые находились в болотистой местности острова Вальхерен, вспыхнула эпидемия малярийной лихорадки. Английское командование решило покинуть континент.

После долгих и трудных переговоров Австрия приняла условия, навязанные Наполеоном. Она пошла на новые территориальные уступки и согласилась выплатить контрибуцию. Россия получила Восточную Галицию, а к герцогству Варшавскому присоединили Северную Галицию.

Наполеон понимал, что увеличение территории и населения герцогства Варшавского произведет на царя негативное впечатление. Поэтому он решил дать письменные гарантии того, что польское государство не будет восстановлено. Шампаньи написал Румянцеву о согласии Наполеона на уничтожение имен «Польша», «поляки». Эти слова должны были исчезнуть из политических актов и из истории вообще.

Получив текст мирного договора, царь был глубоко разочарован: он рассчитывал на более существенные выгоды для России и заявил Коленкуру, что плохо вознагражден за свою преданность. Через десять дней пришло письмо Шампаньи Румянцеву, и настроение царя заметно улучшилось. Но письма было недостаточно — царь потребовал документа, договора. Александр заявил, что если Россия и Франция подпишут такой договор, то он забудет все обиды.

Заключив мир с Австрией, Наполеон возвращался в Париж. Он знал о недовольстве французов рекрутскими наборами и хотел избежать новых войн, создав надежную систему безопасности. Союз с Россией подвергся большим испытаниям, но Наполеон продолжал его придерживаться. Он дал России гарантии против восстановления Польши и теперь обдумывал семейный союз. Во время разговора с Александром в Эрфурте было вскользь упомянуто имя великой княжны Анны Павловны. Наполеон решил возобновить сватовство и союзом семейным укрепить союз политический.

Не прошло и пяти лет со дня коронации в соборе Парижской Богоматери, как император решил развестись с императрицей. Жозефина не могла родить наследника престола, а Наполеон как никогда чувствовал необходимость обеспечить будущее своей династии. Всегда бесстрашный, он подвергал свою жизнь многочисленным опасностям на поле боя и понимал зависимость бытия от случайностей. Ранение при Ратисбоне заставило заволноваться всю армию и наводило на размышления. Что станет с его делом в случае его смерти? Он ясно видел путь, который должен был пройти: развод с неизбежными тяжелыми сценами, сватовство и новая женитьба. Наполеон не испытывал колебаний в выборе невесты, с которой планировал сочетаться браком. Он исходил из соображений порядочности и приличия: разговор с Россией был начат годом раньше, он будет продолжен, и император не станет искать другой партии до тех пор, пока Россия не ответит на его предложение.