Наполеон часто беседовал с Румянцевым и с прибывшим послом Куракиным. Он силился понять, помогут ли ему русские в войне с Австрией. Император был крайне разочарован отъездом Румянцева из Парижа. Российский министр мог проехать через Вену и оказать желаемое дипломатическое давление на Австрию. Однако он думал, что Наполеон хочет сделать Россию участницей вероломной агрессии и только поэтому толкает его занять угрожающее положение по отношению к Австрии. Он не заехал в Вену и не вернулся туда, когда в дороге получил письмо от Александра с соответствующим приглашением и полномочиями вести переговоры.

Александр был уверен, что Австрия проиграет войну с Францией. Эту мысль он выражал в беседах с австрийским послом в Санкт-Петербурге князем Шварценбергом. Царь говорил, что Наполеон не хочет войны. Однако, оказывая нужную императору французов помощь, он не скрывал от Шварценберга, что питает затаенную вражду к Наполеону.

В конце марта армии Австрийской империи подготовились к нападению на Францию. Эрцгерцог Карл принял главное командование. Были выпущены манифесты к немецкому народу. Австрийцы задержали курьера с дипломатической почтой и взломали печать с гербом Франции.

Наполеон собирал свои разбросанные корпуса и просил царя о помощи. Любое движение русских войск могло оказать огромное влияние на события. Наполеон просил Александра приблизить вооруженные силы к театрам военных действий и взывал к воинской чести и политической честности своего союзника.

Настал черед царя отыграться за свое тягостное многомесячное ожидание обещанных уступок в турецком вопросе. Наполеон стоял в позе просителя, разрываясь между несколькими фронтами, а Александр пустил в ход всевозможные средства лести, пустых обещаний и отговорок. Он обращался с Коленкуром как никогда дружелюбно и внимательно, приглашая его на обед два или три раза в неделю. Посол разделял эту честь с приближенными к государю персонами и близкими друзьями монарха и слушал славословие царя в адрес Наполеона, Франции и нерушимого франко-русского союза. Вернувшийся Румянцев принял участие в царской трапезе и с восторгом заговорил о Париже, императоре, членах его семьи и французском правительстве. Похвалам и комплиментам не было конца.

После обеда с участием Румянцева Александр пригласил Коленкура к себе в кабинет. Начался разговор о конкретных мерах помощи. Александр стоял на том, что верит в возможность мира. Но если завтра война, то Россия выполнит союзнические обязательства. Рано двигать войска, этим можно повредить делу мира. Он говорил о своей войне с Англией, которую не вел, войнах со Швецией и Турцией и о трудностях своей дипломатии. Коленкур отвечал, что войны, которые ведет Россия, не требуют больших сил. Александр посетовал на безденежье, дефицит бюджета, убытки от прекращения торговли с Англией и намекнул на возможность заимствования средств у Франции. Такие разговоры между царем и послом продолжались в течение нескольких недель.

В ночь с 9 на 10 апреля австрийские войска переправились через реку Инн. Вторая армия перешла итальянскую границу, целью третьего удара стало герцогство Варшавское. Официального объявления войны не было.

Наполеон трижды побеждал Австрию и всякий раз принуждал ее к миру. Монархия Габсбургов была и оставалась врагом Франции, и предостережения царя не помогли избежать нового нападения. Коленкур немедленно потребовал содействия России, ссылаясь на Тильзитские и Эрфуртские соглашения. Разговоры закончились, и Александр должен был на что-то решиться.

Российская и Французская империи имели прямо противоположные цели в начавшейся войне. Наполеон решил сокрушить монархию, которая вновь нарушила договор, Александр этого боялся. Разгром Австрии мог привести к распаду империи, на месте которой появились бы новые государства. Это практически неизбежно усилило бы герцогство Варшавское, поскольку Наполеон должен был вознаградить поляков за их содействие.

Царь издал манифест о войне с Австрией. Он объявил, что отпускает австрийского посла, отзывает свое посольство из столицы Австрии, и что русские войска выступают в поход.

А втайне говорились совсем другие речи. Александр обещал Шварценбергу не наносить Австрии вреда, и не смог удержаться, чтобы не пожелать австрийцам успеха. Позже он добавил, что войска получат приказание избегать всякого столкновения и всякого враждебного действия, а выступление в поход будет максимально задержано.

Из всех возможных решений Александр выбрал то, которое более всего соответствовало его натуре. Он не потребовал от Наполеона никаких обязательств (например, не расчленять Австрии, не восстанавливать Польши), а просто решил имитировать участие в войне.

Австрия выставила на поле боя армию, реорганизованную на французский манер и полную энтузиазма. Эрцгерцог Карл планировал пересечь границу, вторгнуться в Германию и разгромить находившиеся там французские войска до прихода основных сил Наполеона. Австрийцы рассчитывали и на восстание в Германии.

Наполеон принял командование армией. Предаваясь своей военной страсти, он мог на время отвлечься от кропотливых усилий дипломатии и многогранных трудов политики. Воин по натуре, он воспламенялся от одного вида своих войск. Наполеон принял вызов Габсбургов и решил воевать до полной победы.

Утром 20 апреля он атаковал неприятеля при Абенсберге, городе в Нижней Баварии, и разгромил его в серии боев. Австрийцы были отброшены к Ландсхуту, и город был взят штурмом. Победа при Экмюле дала имя новому титулу маршала Даву. Французы двинулись на Ратисбон, куда эрцгерцог Карл стянул свои войска. Австриец не мог принять сражение перед городом, имея в тылу реку Дунай, и рассчитывал на сильные средневековые укрепления.

Наполеон приказал пробить брешь в стене огнем орудий. Он сел на лошадь и приблизился к городу. Здесь он получил ранение в голень правой ноги.

Солдаты тут же узнали об этом и окружили императора. Наскоро перевязав ногу, он сел на лошадь и объехал войска под их приветственные крики. Он произвел награждение крестами Почетного легиона. Хирург сделал перевязку, и император галопом помчался к солдатам Даву, где продолжал награждать отличившихся бойцов.

Артиллерия пробила бреши в крепостных стенах, и французы бросились на штурм. Они проникли в город, охваченный пламенем. Эрцгерцог Карл отступал в Богемию. Дорога на Вену была открыта.

Австрийцы дерзнули бросить вызов Наполеону, но терпели полное бедствие. Начиная кампанию во имя свободы и независимости, они уповали на свои как никогда многочисленные войска, их великолепное оснащение, хорошую подготовку солдат и их высокий боевой дух. Ни один из этих факторов не позволил им победить Наполеона — его солдаты и командиры являли чудеса героизма и самопожертвования и вновь полностью превзошли неприятеля. Союзники французов — баварцы и вюртембержцы — оказывали требуемое содействие. Однако армия Наполеона торжествовала в основном там, где император присутствовал лично. На других фронтах войны — в Тироле, в Италии, в Польше — австрийцы наступали и имели некоторый успех.

В первых сражениях с армией Наполеона австрийцы понесли огромные потери убитыми, ранеными и пленными. Они запросили перемирия, но император его отверг, планируя полный разгром вооруженных сил монархии Габсбургов.