Полз я медленно, делая остановки каждые десять-пятнадцать метров для кратковременного отдыха. И дело даже не в энергии. Измученное тело попросту отказывалось терпеть издевательства над собой и уходило в глухую забастовку. Приходилось после каждого преодоленного отрезка пути укладываться на пол и приходить в себя, восстанавливая дыхание и накапливая силы для следующего рывка. Радовало хотя бы то, что лаз расширялся, и я теперь передвигался вполне себе на четвереньках, а не ползком, как до этого. Боль в ногах от этого, правда, не исчезла, но хотя бы двигаться стало удобнее. А еще через пару сотен метров я понял, что пол идет под уклон, а откуда-то спереди тянет теплым воздухом. Кажется, я все-таки куда-то добрался. Понять бы только куда…

Пси-сканер использовать я не стал — нужно беречь энергию. Продвинувшись еще на десяток метров, я увидел конец лаза. Подобравшись к самому краю, я аккуратно высунулся, окинул взглядом пространство впереди и быстро убрал голову.

Так. Что мы имеем? Прикрыв глаза, я попытался восстановить в памяти увиденное. Крупная пещера, затянутая квазиплотью. У дальней стены пульсируют инкубаторы. На полу — несколько тел вповалку. Человеческих. На противоположной стороне — еще один лаз. Да уж. На выход не похоже. Кажется, я снова забрался в нору, приспособленную ксеносами под инкубатор. Замечательно. Правда, есть и хорошие новости: сомневаюсь, что рабочие ксеносов проволокли бы тела по тому лазу, через который пришлось пропихиваться мне, а значит, впереди есть путь наверх. Что мне и требуется.

Кроме пульсирующих инкубаторов, никакой активности в пещере не было. Что ж. Значит, нужно поторопиться, пока эта самая активность не появилось. Инкубатор не страшен — шансы на то, что именно когда я спущусь в пещеру, из него полезут новорожденные ксеносы, минимальны. Хотя, с моим везением… Впрочем, ладно. Нужно действовать.

Кое-как развернувшись в узком лазе, я повернулся кормой к выходу и принялся пятиться. Достигнув края, лег на живот, вцепился пальцами в неровности пола и начал понемногу выталкивать себя из норы. Вот только аккуратного спуска все равно не получилось. Когда в воздухе повисла большая часть тела, ослабшие мышцы не выдержали его веса, и я, неуклюже, как мешок с песком, рухнул на пол.

Адская боль заставила меня забыть об осторожности, и некоторое время я вопил на все окрестности матом, благим и не очень. Кажется, мои вопли были слышны на другом конце Миддлтауна. Демаскировка полная. Хотя на месте тварей лично я б не стал связываться с существом, способным так орать, и заслышав подобное, забился бы в самую глубокую нору. Но где я, а где ксеносы, разница в психологии — пропасть, так что лучше бы мне заткнуться и свалить отсюда как можно скорее. Я сейчас даже с рабочим не справлюсь, в таком состоянии и без оружия.

Кое-как поднявшись, я огляделся. Да, пещеру приспособили под инкубатор, однозначно. И, как понимаю, из этого инкубатора вскоре начнут лезть мелкие ксеносы. Тела, думаю, притащили, чтобы новорожденные не голодали. Ну и мне, думаю, тоже пригодятся. Одеваться с трупов — не привыкать. Мне сейчас что угодно сгодится.

Подойдя к куче тел, я нахмурился. Свежие. Неведомая нянька была здесь совсем недавно. Надеюсь, это хороший признак, и в ближайшем будущем тот, кто присматривает за инкубаторами, здесь не появится. Так. Мне бы боевой костюм…

Я перевернул лежащее сверху тело и едва с размаху на задницу не плюхнулся. Блайз. Дерьмо! На лице сталкера застыло недоумение, мертвые глаза будто спрашивали меня: «как так вообще?». Сука. Не знаю, Блайз. Не знаю…

Присев на корточки, я обхватил голову руками. Кажется, только сейчас до меня начал доходить весь мрак ситуации. До этого я сам не верил, что выживу, потом был занят поиском пропитания, потом полз по норе… Мозг включил защитную реакцию, гоня прочь мысли о моем отряде. О тех людях, которые мене доверились. И вот теперь один из них смотрит на меня с немым укором и вопросом, ясно читающимся в остекленевших глазах. «Почему? За что?».

Блайз. Проводник охотившихся на нас туристов, отпущенный мною из великодушия, подставившийся под гнев «Воронов», уведя нас из Элизиума и под огонь импульсника, когда бойцы тех самых «Воронов» достали нас в Лимбе. Человек, ради которого я рискнул башкой, умер, стал носителем инопланетного паразита и согласился на участие в самоубийственном турнире. Человек, который в ответ не раз спасал меня. Готовый идти со мной до последнего, и бесславно погибший в шаге от спасения. Я уже не узнаю, почему ему грезились пираты, о каком гражданском судне шла речь в его бреду, и за какие грехи сталкер оказался на Рапсодии. Не выпью больше с ним за столом в лагере. Не вытащу из очередной задницы, в которые сталкер влезал с завидным постоянством…

Зато отомщу.

Холодная, как сама смерть, мысль моментально отрезвила разум и разогнала эмоции, оставив лишь самое необходимое: злость, гнев, ненависть. Да. Этого топлива мне хватит, чтобы успеть добраться до Элизиума, отыскать там Слая, Диса и гребанного коропората, и выбить из них все дерьмо. Однако прежде придется подумать и о другом топливе — том, что питает тело, не душу. Ибо, пока я не отожрусь, как следует, ни о какой мести и речи быть не может. А значит…

— Простите, парни, — проговорил я, и отодвинул тело Блайза в сторону, чтобы дотянуться до лямки рюкзака, надетого на один из трупов. Рюкзак — это хорошо, рюкзак это, вероятно, еда. А еда — это силы, такие необходимые для того, чтобы выбраться отсюда.

— Извини, друг, — я рванул рюкзак, высвободил его из-под тела и, расстегнув клапан, запустил руку внутрь.

Ну должно же мне повезти хотя б в такой малости?

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Руины Мидлтауна.

Тела обыскивали неаккуратно.

Видимо, бандитам Слая хватало трофеев — или не хватало времени. Единственное, что собрали с трупов — оружие и наиболее ценное снаряжение. Причем, кое-где мародеры даже не парились над тем, чтобы достать автодок из накладного кармана. Что ж. Тем лучше.

Я извлек автодок из костюма мертвого сержанта «Фениксов» и прижал к плечу. Машинка пожужжала, выдала запрос сопряжения, вывела на оверлей длиннющий диагноз и принялась тыкать в меня иглами. Закончив, сигнализировала, что картридж пуст и отключилась. Отыскав еще один автодок, на этот раз в кармане у Блайза, я повторил процедуру. Снова жужжание, снова запрос сопряжения, список рекомендаций и череда уколов. Пустой. Я хмыкнул, отложил коробочку в сторону и принялся потрошить рюкзаки.

Через несколько минут я сидел, по-турецки поджав ноги, и, сглатывая обильно выделяющуюся слюну, оглядывал сложенное передо мной богатство, решая, с чего начать. Несколько саморазогревающихся пакетов с сублиматами, протеиновые батончики, банки с энергетиками, белковыми коктейлями… Причем большинство еды — дорогая, качественная, от известных производителей. Не то, что нам тут, на Полигоне, достается. Наемники на еде не экономили. Что ж, спасибо им за это.

Я активировал разогрев сразу на двух пакетах, с первым и вторым, и, в ожидании, пока будет готова сублимированная каша с грибами и, почему-то, экзотический том ям, щелкнул кольцом на банке с энергетиком. Вылакал банку, отбросил в сторону, взялся за вторую. Скосил глаза на метку на пакетах — оранжевая. Еще не разогрелось. Долго. Придется чем-то заправиться в ожидании. К тому моменту, как метка, наконец, покраснела, я умял два батончика и опустошил еще одну банку, на этот раз — с белковым коктейлем.