И только потом позволил себе, наконец, потерять сознание.

***

Я очнулся от голода.

Не от холода, не от боли, не от какого-то громкого звука.

Я хотел жрать.

Дико, безумно, до трясущихся рук и головокружения.

Верные признаки гипогликемии.

Вот только жрать было нечего.

Пайки остались в рюкзаке, батончики — в разгрузке. Дерьмо, да у меня даже воды не было! А учитывая, что мои ощущения сейчас — последствия ураганной регенерации организма, найти еду просто жизненно необходимо. В противном случае энергия опять уползет в красную зону, я впаду в кому и сдохну здесь. А подыхать мне сейчас никак нельзя. На мне два невыполненных обещания висит. Оторвать голову Слаю и убить Диса. Есть еще третье, доставить нейропроцессор Баркера в Элизиум, но это так, побочный квест. Не получится — да и хер с ним. Главное — достать этих двоих. Все остальное вторично.

Вот только если я не найду, что сожрать — выполнить обещанное не получится.

Я покосился на лежащий рядом труп туманника. Фу… Нет, это на самый крайний случай. Если не останется совсем уж никаких вариантов. Понятно, что это такое же мясо, как любое другое, вероятно, даже качественнее, чем бурда из синтезатора, вот только как-то не тянет меня пока жрать зараженную тварь, еще недавно бывшую человеком. Если вариантов совсем не останется — тогда, может быть… Но пока — нет. Решительно нет. До такой степени отчаяния я пока не дошел.

Мое внимание привлек шорох. Скосив глаза, я заметил какое-то движение в куче хлама неподалеку. Черт. Что бы это могло быть? В моем состоянии мне сейчас рабочего ксеносов хватит. Я даже отбиваться не смогу. Как же хреново быть беспомощным!

Шорох и движение повторились. Сфокусировав взгляд, я смог, наконец, рассмотреть то, что их производило.

Крыса.

Обычная крыса, только крупная. Ее влекло сюда то же, что испытывал я — желание набить брюхо. Вероятно, ее привлекал запах мертвого туманника. Хм, интересно, а крысы способны заразиться, сожрав ксеноса? Если честно, я пока о таком не слышал. Наверное, и к лучшему. Если б хвостатые были способны разносить ксенозаразу, чтобы уничтожить человечесвто даже вторжения не понадобилось бы. Кстати, сами ксеносы этот момент как-то прощелкали. Зачем атаковать планету, если можно просто заразить водопровод, например? Впрочем, о мотивах ксеносов не было известно ровным счетом ничего. Может, они тоже просто жрать хотят?

При мысли о еде в животе забурчало, и крыса, направившаяся уже в мою сторону, замерла. Блин, а ведт она и меня может… Того. Ну, точнее, одна вряд ли, а вот если придут другие… Да уж. Быть заживо обглоданным — так себе перспектива. Хотя… Голову пронзила неожиданная мысль. Ха. Мы еще посмотрим, кто кого обглодает.

Я затаился, стараясь даже глазными яблоками не шевелить. Давай, хорошая моя… Иди сюда… Ближе, ближе… Еще немного… Вот так!

Усыпленная крысиная бдительность сыграла с хвостатой злую шутку. Не увидев с моей стороны никакого движения, крыса подобралась к телу Баркера, забралась мертвому корпорату на грудь и медленно двинулась к единственному открытому участку тела — к лицу. Оказавшись, таким образом, на расстоянии вытянутой руки от меня. Ну и…

Рывок — и крупная тушка забилась с моей ладони. Крыса оказалась неожиданно сильной, а я — неожиданно слабым. В первые секунды хвостатой почти удалось вырваться, но я, преодолев боль и слабость, потянулся второй рукой и перехватил грызуна, уже готового выскользнуть из ладони. Крыса задергалась, запаниковала, и в какой-то момент просто вонзила зубы мне в руку.

Скорее всего, обычно подобный прием работал безотказно — но только не в этот раз. По сравнению с тем, что я пережил за последние часы, это даже болью назвать стыдно было. Что же до заразы, которую, теоретически могла занести мне в кровь хвостатая падальщица — так у меня в крови столько инопланетной гадости плещется, что даже бубонная чума сбежит, испугавшись. К черту! Сейчас не до боли от укусов и не до риска заражения. Сейчас мне опасность более серьезная грозит.

Изловчившись, я провернул ладонь, ухватился поудобнее и дернул. Хрустнуло. Крыса обмякла. Совсем как Баркер недавно, да. Вот только Баркера жрать я, все же, пожалуй, не стану, а вот крысу…

Крыса тоже особо аппетитной не выглядела, на самом деле, особенно учитывая, что мне даже огонь развести нечем и не из чего. Но кулинарные изыски — последнее, что меня сейчас интересовало. Хотя… Нюансы все же есть. Жрать хвостатую вместе со шкурой — совсем уже клиника. Вот только чем бы ее снять…

Попытавшись подняться, я ощутил боль в боку и понял, что делать этого не стоит. Не регенерировал я еще, навредить могу. Ладно. Кажется, видел я тут что-то подходящее…

Пошарив по полу, я усмехнулся. Есть! Что ж. Время начинать нашу кулинарную передачу. Сегодняшняя тема — «Крысы — это не только разносчики заразы, но и шестьсот-семьсот граммов питательного мяса». Которое, в некоторых культурах, еще и деликатесом считается, да. Кое-где над моими колебаниями лишь посмеялись бы. Так что нечего привередничать. Конечно, хорошо было бы, все же, подвергнуть блюдо предварительной термической обработке, но питались же как-то предки до того, как огонь разводить научились? И не умирали… Наверное. Хотя, нет, скорее всего, умирали. В больших количествах и довольно мучительно. Но в их крови точно не болтались полчища биоботов, которые, смею надеяться, не дадут мне сдохнуть от желудочной инфекции.

Продолжая себя уговаривать и отвлекать, я зачем-то протер найденный осколок стекла о комбинезон, оценил на глаз его остроту, и, вздохнув, принялся осторожно, стараясь не потревожить раны, разделывать крысиную тушку.

Жить захочешь — и не таким питаться начнешь, да. Особенно когда единственной альтернативой является труп туманника.

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Руины Мидлтауна.

Сырое крысиное мясо — тот еще деликатес. Во всяком случае — для меня. И это учитывая, что вкус у меня не самый взыскательный. Однако я все же сумел справиться с рвотными позывами, одолевавшими меня первые несколько минут, и съесть все, до грамма. Даже косточки обглодал. Требуху сначала хотел разбросать неподалеку, чтобы приманить еще крыс, но потом подумал, что на запах могут прийти не только крысы, и кое-как закопал внутренности в грудах сгоревшей квазиплоти. После чего понял, что сил совсем не осталось, и нужно поспать. Валяться посреди этажа было не сказать, чтоб уютно, но делать нечего — двигаться все еще было тяжело и больно. Да и не спрашивал у меня организм. Отрубил в какой-то момент сознание, да и все.

Проснулся я от непривычного шума. Открыв глаза, какое-то время не мог понять, что происходит, потом дошло — снаружи шел дождь. Конкретный, мощный ливень. И тут же я понял, насколько сильно мне хочется пить. Черт.

Попробовав сесть, я понял, что в боку боли почти нет. И дышу я свободно и полной грудью. Хорошо. Попытался согнуть ногу — нормально. Слабенькой болью отдается, но не более. Пожалуй, что и встать можно. Биоботы — это хорошо, да. Вот только насколько ж критическим было мое состояние, если прием крови королевы ксеносов лишь помог мне зарастить раны, и то, не до конца? В прошлый раз, когда я пил кровь берсеркера, я был изможден и вымотан, и содержимое пробирки дало эффект, какой не всякий боевой коктейль дать может. Здесь же — ощущение, будто неделю в госпитальной койке провалялся после того, как эскулапы по кусочкам собирали. Состояние, похожее на то, что было после взрыва шахты. Да уж. Ладно. Нужно попытаться встать.