Марика с замиранием сердца слушала гомон толпы, тщетно пытаясь вытащить из ямы наполненный золотом кувшин, но земля не желала расставаться с богатством. Кувшин будто врос в жесткую глину. Вконец отчаявшись, девочка, собрав остаток сил, безо всякой надежды рванула его, и тут как будто кто подтолкнул кувшин снизу.

В этот миг дверь распахнулась. Люди с перекошенными от злобы лицами застыли на пороге. «Ведьма» стояла на краю ямы и прижимала к себе кувшин, полный золотых монет. В маленькой, перепачканной грязью фигурке и впрямь было что-то демоническое. Раздался визг и крики, в которых рефреном гремело:

— Ведьма… ведьма… ведьма…

Избавленная от обета молчания, Марика доверчиво шагнула к людям. Толпа в страхе попятилась.

— Я все расскажу. Больше кузнец не будет ходить по ночам. Он клад охранял… — начала девочка, но не успела больше вымолвить ни слова. Упоминание о мертвом кузнеце и мысль о том, что он может явиться собственной персоной, разом охладили пыл толпы. Стоящие близ дверей отшатнулись.

— Зачем боитесь? Я достала клад кузнеца, — девочка пыталась успокоить людей, но те переиначили ее слова.

Одни решили, что девчонка заодно со страшным хозяином кузни, другие — что она его одолела. Хрен редьки не слаще. Началась паника: передние отступали, задние напирали. Кто кричал, кто стонал, кто взывал о помощи. У этого спектакля был лишь один зритель и один режиссер. Невысокая худенькая старуха с хитрющей физиономией со стороны наблюдала за поднявшейся суматохой. Глядя на истерику толпы, она покачала головой и презрительно пробормотала:

— Ай да храбрецы! Испугались малой девчонки. Придется придать вам смелости.

Старая ведьма достала из ридикюля красный шнурок, связала его концы и, бросив веревочную петлю в сторону кузни, продекламировала:

Что-то жарко стало вдруг.

Замыкайся, ведьмин круг.

Удержи девчонку прочно.

Все случайное — нарочно.

Полыхай над ней огнем,

Я развею пепел днем.

И навек покроет тайна,

Что нарочно, что случайно.

Настроение собравшихся стало заметно меняться. Трусость сменилась агрессивностью. Раздались голоса:

— Закройте ее в кузне!

— Не выпускайте!

— Дайте огня!

— Сжечь ведьму!

— Сжечь! Сжечь! — подхватила толпа.

Марика не успела выскочить, как дверь захлопнули и подперли снаружи. Девочка выронила кувшин. Он раскололся, и золото рассыпалось у ее ног, но сейчас ей было не до клада.

— Выпустите меня! — закричала Марика, барабаня кулаками по запертой двери.

Ослепленные яростью люди не слушали. У них появилась цель, которая сплотила их и заставила позабыть о страхе. Все дружно стаскивали хворост и раскладывали вокруг кузни.

— Послушайте! Я невиновна!

Марика просила, взывала, умоляла. Напрасно. Нет ничего страшнее безумия толпы. Вокруг не нашлось ни одного сострадающего сердца, чтобы ее пожалеть.

Удовлетворенная своей работой, Ведунья усмехнулась. На этот раз все шло как по маслу. Девчонка ей никогда не нравилась. В маленькой цыганке было что-то настораживающее, чего даже пронырливая Ведунья не могла постичь. Однако главное дело ждало старую ведьму не здесь. Карты предсказывали, что нынче — переломный день. Если верить гаданию, сегодня она, рядовая ведьма, могла повлиять на судьбу мира и изменить ее. Вряд ли мир заметит гибель маленькой оборвашки. Тут пахло короной. Самое время отправиться во дворец, решила Ведунья, обернулась вокруг себя и растворилась в воздухе.

Никто не обратил внимания на странное исчезновение «добропорядочной» старушки. Люди были слишком заняты тем, чтобы наказать «ведьму».

Чарующий, пластичный танец пламени завораживал. Огненные языки то устремлялись вверх, разбрызгивая искры, то сникали, лаская переливчатое, червонное золото головешек.

Глеб стоял возле камина, наблюдая за игрой света и тени. Близилось утро, а он так и не ложился. Спать не хотелось, слишком много событий и волнений выдалось за прошедшую ночь. Сначала он ждал возвращения Прошки, но не успел порадоваться тому, что побег удался, как в городе поднялся переполох. Разве он мог уснуть, когда на Марику была объявлена охота? Казалось, весь мир настроен против нее.

Юноша в бессилии сжал кулаки. Почему он, наследник престола, сиятельный принц, будущий правитель государства не мог ей помочь? Чего тогда стоят власть и корона? Ничего, как головешки в камине. Блестят и переливаются, точно драгоценные самоцветы, а на поверку это всего лишь обуглившиеся деревяшки. Стоит погаснуть огню, и они обернутся золой и пеплом.

— Чистая правда. Все обернется пеплом, — вдруг отчетливо услышал Глеб.

— Кто здесь? — спросил он, настороженно вглядываясь в полумрак комнаты.

Тяжелые фалды бархатной портьеры зашевелились, и оттуда вышла Ведунья.

Ведьма ничуть не изменилась с тех пор, как он видел ее в последний раз. Она суетливо огляделась и направилась к камину. Глеб брезгливо отстранился, чтобы показать незваной гостье, что не желает иметь с ней ничего общего. Однако ее не смутил столь холодный прием. Она умильно поглядела на юношу и сказала:

— Не ожидал? Напрасно. Я о тебе, касатик, не забываю. Вот поговорить пришла.

— Нам не о чем разговаривать, — отрезал Глеб.

— Ошибаешься. Разговор может получиться очень интересный. Или тебе все равно, что случится с цыганкой?

Вопрос застал Глеба врасплох. Позабыв о том, что будущий монарх всегда должен сохранять внешнее спокойствие, он подался вперед и с волнением спросил:

— Вы знаете, что с Марикой?

Старуха будто оглохла. Она взяла кочергу и рассеянно пошевелила в камине угасающие угли. Дремавшее пламя зашипело, как потревоженная змея, и возмущенно взметнулось вверх. В зрачках у старухи вспыхнули красноватые блики.

— Все обратится в пепел, — пробормотала она.

— Вы не ответили на мой вопрос, — раздраженно сказал Глеб.

— Нет, касатик. Это ты пропустил мой ответ мимо ушей. — Ведунья указала на огонь и зловеще прошептала: — Вот какая участь ждет твою подружку.

Глебу вдруг стало душно, несмотря на то, что в комнате было довольно прохладно. Пророчество Лунного рыцаря совпадало со злобным карканьем старой ведьмы.

— Нет! — порывисто воскликнул он.

— Коли ты так уверен, то нам и говорить не о чем, — усмехнулась старуха и притворилась, что собирается уйти.

— Погодите! Где она? — настойчиво спросил юноша.

— В заброшенной кузне.

— В кузне? Что она там делает?

— Кузнецу подсобляет достать из-под земли заговоренное золото.