Каменные стены чёрного хода, громила полутроль, с ледяным взглядом убийцы, вернул им карточку и указал направление за тяжёлую зеленую гардину, за которой скрывалась неприметная дверь. Спуск по узкой лестнице, каменная квадратная комната размером метр на метр. Ещё одна железная дверь, снова стук и снова смотровое окошко, протянутая карточка, ожидание и дверь открывается. Стройная дроу, одетая в лёгкое платье, с очень глубоким декольте, лучезарно улыбается и приглашает пройти.

Пройдя весь этот путь и наконец попав в назначенное место, Жасмин с трудом удалось сдержать мимику удивления и не споткнуться на очередной ступеньке.

Когда она собиралась на подпольную игру, то представляла себе подвальное помещение с клочьями паутины в углах, тусклое освещение, несколько потёртых столов, за которыми суровые дяди раздают карты, и висящий в воздухе дым от сигар. В реальности же, подвальное помещение имелось, даже дым от сигар присутствовал, правда еле уловимый и клубящийся у вентиляции под потолком. В остальном же она ошиблась на все сто процентов. Хрустальные лампы с магическими светильниками, шелковая драпировка на стенах, которую не во всех домах аристократов встретишь, Арманский ковёр на полу, игральные столы с позолотой, бар с напитками во всю стену, отдельные помещения с глубокими расставленными близко друг к другу креслами для неспешного диалога, закрытые комнаты для приват бесед, снующие туда-сюда полуодетые парни и девушки, разносящие лёгкие закуски и напитки.

– Я думала – это дом игр, а не бордель. – возмущённо прошептала Жасмин, скосив взгляд на полуодетого официанта с колечками в сосках и тонкой золотой цепью между ними.

– У некоторых эти понятия равнозначны. А ты перестань коситься на парней и обрати свой взор на девушек, сестра. Или ты уже забыла о своих предпочтениях? – прошептал Лекс, продолжая надменно смотреть на окружение.

Жасмин тут же стушевалась. Сегодня они в очередной раз играли свою излюбленную роль: брат и сестра богатых купцов, он любитель игр и шикарной жизни, она же свободная девушка, предпочитающая женщин. Даже её наряд соответствовал выбранному образу: строгий серый мужской костюм, белоснежная женская блуза с пенным жабо и ботильоны на высоком каблуке с тупыми носками, обувь, которую оденет лишь очень рискованная женщина. Прилизанные и собранные в тугой пучок волосы, ярко-красная помада, обведённые чёрным глаза и шляпа с узкими полями. А также несколько фокусов из самой дорогой лавки белой ведьмы Агавы, и она обзавелась яркими скулами, оливковым загаром и острыми эльфийскими ушами. Конечно, при ближнем рассмотрении и прикосновении можно понять, что уши накладные, а цвет кожи придаёт специальный крем, но Жасмин надеялась на удачу и скромное освещение

Тем временем одна из девушек, уточнив их предпочтения в игре провела их к небольшой группе людей возле одного из семи столов, за которым уже играли шестеро мужчин.

Судя по раскладу, тут играли в Моджо, единственную карточную игру, которую знала Жасмин, научившись ей ещё в Академии. Студенты обожали эту игру, но предпочитая расплачиваться курсовыми или конспектами вместо денежного проигрыша. Судя по пяти-шести картам в руках у каждого и по три-две изнанками вверх перед игроками, партия подходила к концу, значит в следующем раунде Лекс сможет занять место игрока.

В этом круге, в начале от карт отказалась девушка, за ней высокий блондин оборотень, чернокожий доу, судя по татуировкам из благородных, осталось трое, два из которых явно были аристократами.

– Раскрываем карты, господа – объявил крупье и по семь карт легли на стол.

– Сегодня не ваш день, господа – улыбнулся рыжий молодой парень, сгребая выигрыш поближе к себе.

Два проигравших аристократа учтиво поклонились, но в глазах плясала такая ненависть и презрение, что Жасмин чуть не задохнулась от этого потока тьмы.

– Круг закрыт. – объявил крупье, собирая карты.

– Господа, с вами было великолепно. Но боюсь моя женская гордость не перенесёт ещё одного проигрыша – высокосветская леди очаровательно улыбнулась, кокетливо поправив манто на плечах и вульгарно виляя бёдрами, удалилась в одну из комнат отдыха.

– Жаль, дама покинула нас – прокомментировал Лекс, присаживаясь на место ушедшей леди. – Надеюсь, на месте дамы мне повезёт больше. – небрежным жестом Лекс вытащил кошель с деньгами, объявляя свою готовность к ставкам.

Жасмин восхитилась с какой лёгкостью партнёр мог перевоплощаться для любой роли. Сегодня он так же приоделся, соответствуя образу. Чёрный костюм с золотой вышивкой, идеально смотревшийся на нём. Распущенные по плечам волосы с неожиданным зеленоватым оттенком, и лёгкий макияж, с недавних пор, вошедший в моду у некоторых парней из купеческого сословия. Ради роли он даже губы подчеркнул и глаза обвёл.

– Круг открыт, ставки, господа. Начальная ставка тридцать золотых. – проворные руки крупье начали тасовать карты, хорошо их перемешивая.

От озвученной суммы Жасмин чуть в обморок не упала. Тридцать золотых, это же практически две трети гонорара, который они получили от лорда Де’Прамира! Но Лекс лёгкой рукой достал золотые кругляши жестом заправского менялы и выдвинул их в центр стола. Каждый из остальных пяти мужчин сделали тоже самое.

– Ставки сделаны, круг замкнулся – объявил крупье, раздав первые три карты каждому из игроков.

Игра началась. Нудная и долгая, по мнению Жасмин. Ей нравились не сбор очков, просчёт комбинации или попытка предугадать каты противника, а возможность изучить игрока напротив. Именно в Короли и Пажи Лекс учил её блефовать, играть и притворяться, правда ей это всегда удавалось с большим трудом. Но если она и не стала превосходной актрисой как Лекс, то научилась читать эмоции и мысли людей по лицам.

Лекс взял все карты в руки, лучезарно улыбнувшись, седовласый дроу в тёмно-зелёном твидовом костюме, даже не прикоснулся к картам, уделяя всё своё время сигаре, также, как и бородатый лорд с ослепительной брошью в галстуке, трое других небрежным движением приподняли карты бросив быстрый взгляд на приход. Бровь молодого лорда дрогнула, а уголок рта на долю секунды опустился, рефлекторный жест, карты ему не нравились, лицо оборотня оставалось полностью бесстрастным, мужчина явно переигрывал, а на лице немолодого мага, наоборот, играла целая гамма эмоций.

Жасмин улыбнулась, как же предсказуемы были игроки, каждый выбирал свою стратегию, думая, что именно его метод способен обмануть остальных, и не выдать истинных чувств. А всё для того, чтобы окружающие уверовали: либо ты самый опасный игрок в песочнице, либо наоборот, совсем не стоящий внимания. Что же, игра в Короли и Пажи, на самом деле это игра характеров, а не собранных очков.

– Вы как обычно рискуете, мон пер? – усмехнулся маг, обращаясь к седовласому дроу, на их наречии.

– Не больше вас – ответил дроу, даже не взглянув на мага.

Пятеро игроков то и дело, бросали друг-другу с первого взгляда ничего не значащие фразы, но тем, кто был в курсе происходящего или мог уловить скрытый подтекст, каждое слово говорило о многом. Жасмин, к сожалению, ничего не могла разглядеть за светским разговором и скрыв вздох разочарования, решила побродить по местному закрытому клубу, разузнать обстановку. Похлопав партнёра по плечу, дав понять о своих намерениях, она развернулась на высоких каблуках и направилась по дуге к бару.