Так и вышло.

Алексей Дмитриевич, штатный водитель, вез всех желающих, в том числе и директора, на микроавтобусе компании. Марина даже не заикнулась о возможности хотя бы на пару минут заехать к ней за платьем, ведь семеро одного не ждут.

Вызвать такси в предпраздничный период, да еще и вечером, было нереально, и она просто молча страдала.

Коллеги добродушно улыбались, шутили, но Марина не участвовала во всеобщем веселье. Настроение новой сотрудницы праздничным назвать было трудно.

– Мариш, не парься, – утешала девушку Катерина, – в твоем возрасте достаточно распустить волосы, чуть поярче накрасить глаза или губы и вуаля! Забежим в туалет, я тебе помогу. Если не лягут локоны, я тебе заплету красивую косу, замечательно все выйдет. Шеф так мне вынес мозг, что я и не подумала тебе предложить в офисе. У меня раньше длинные волосы были, я по косам спец…

Катя отвлекла своей болтовней и успокоила. Маришка сидела и думала, как же ей повезло с коллегой и наставницей. Спокойная, уравновешенная, настоящий профессионал своего дела, она всегда знала, что и когда сказать. А как она плела косы! Десять минут – и Марина стоит с невероятной красотой на голове!

– Кать, спасибо огромаднейшее! – с чувством произнесла заплетенная и сразу «парадная» девушка.

– На голове всегда должен быть порядок, – назидательно подняла вверх пальчик Катя и добавила: – и в голове тоже! Это вообще самое главное.

Из-за небольшой пробки на дорогах и заминки с прической девушки пришли в арендованный компанией зал одними из последних. Катя уверенно пошла к директорскому столику и Маришка вынужденно последовала за ней. Сидеть с малознакомыми сотрудниками ей было еще более неловко, чем с директором.

– Садитесь ко мне, – позвала Елена, увидев девушек; подвинулась на диванчике в сторону Александра и поделилась наблюдениями: – Если еще расширим штат, в следующем году придется искать другое место, мы еле умещаемся.

– Я, кстати, уже думал над этим вопросом, – кивал ей Александр. – Надо взять зал с большим танцполом и устроить бал-маскарад, как в бурсе[5]. Красиво, необычно. Мне понравилось. Девушки в этих нарядах, конечно, сильно кружат голову, и шампанского не надо.

Марина не удержалась и бросила на мужчину короткий взгляд. Естественно, он смотрел на нее! Да еще как! Карие, кажущиеся черными в темном помещении, глаза Александра смеялись и у не посвященных в тайну новогоднего бала в университете не вызывали подозрений, но Марина не обманывалась их напускной веселостью. Он хотел ее.

Тело отреагировало без промедления и девушка постаралась как можно незаметнее сделать вдох, чтобы не привлечь внимание наблюдательной Кати, однако та уже вовсю обсуждала заинтересовавшую ее идею и даже не думала смотреть в сторону замершей статуей подопечной.

Коллеги вовсю веселились, пели караоке и танцевали, пили, ели – никто не тяготился присутствием руководства. Никто, кроме Марины. Она ощущала Александра, казалось, каждой клеточкой своего тела. Чувствовала каждый его взгляд, даже самый мимолетный. Каждый вдох был наполнен ароматом его парфюма. Лаванда и перец. Словно приправа к блюдам на новогоднем столе.

– Меню составляла я, так что грибов нигде нет, сплошные морепродукты. Ну, и мясо потом принесут, – Катя подмигнула и окунула ролл в соевый соус с васаби. – Кушай, еда здесь – просто объедение!

Маришка неоднократно бывала в этом ресторане, но про зал караоке слышала лишь мельком. Танцующие и поющие официанты стали для нее настоящим открытием! Они создавали неповторимую атмосферу праздника, не забывая при этом незаметно подливать вино и менять тарелки.

– Кать, надеюсь, нам петь не надо? Я не умею и не хочу. И не буду! – немного напуганно вопрошала Марина.

– Да нет, конечно. Кто хочет, тот и поет. Здесь у них шикарно все отработано: если певец, прямо скажем, не ахти, они активно подпевают и в итоге вполне прилично выходит. И всем хорошо: певец вроде как спел неплохо, и у нас уши не отсохли.

– Это радует. Я, честно признаться, немного удивилась выбору места для корпоратива. Все это, конечно, круто, но караоке… Хотя здесь нереально просто!

– А то! – Катя подмигнула и заметила девушке: – Ты чего не ешь? Я для кого всю эту вкуснятину заказывала? Давай, порть фигуру вместе со мной!

Девушки расхохотались шутке, которая шуткой являлась лишь наполовину. Маришка в очередной раз поздравила себя с командировкой в Китай, уж там-то оливье с мимозой днем с огнем не найдешь, за фигуру можно не волноваться. Да и Катя действительно расстаралась с меню – ничего жутко вредного, сплошные дальневосточные вкусняшки.

Постепенно обстановка становилась все более непринужденной. Коллеги сновали между столиками, не минуя директорский, звучали тосты, поздравления, и Маришка смогла немного расслабиться. И даже потанцевать несколько медленных танцев! И даже не с Александром!

Парень из экспедиторского отдела, Слава, с которым она только что танцевала, как и положено благовоспитанному кавалеру, провел свою даму и даже поцеловал ей ручку, откланиваясь. Маришка, немного смущенная, но довольная, не сразу заметила, что за столиком нет ни Елены, ни Катерины.

– Лена уехала к детям. Пока Денис в командировке за ними присматривают родители. Но она у нас сверхответственная мать! Мне иногда кажется, что она доверяет их из всей родни только мне, – откровенничал Александр.

Марина не знала, как можно ответить на такое признание, чтобы не показаться сплетницей и просто промолчала. Мужчина сидел слишком близко и напряжение вновь овладело ее телом. В попытке унять возбуждение, она потянулась к бокалу и сделала большой глоток крепкого сухого белого вина. С привкусом лаванды и перца, разумеется. Этот запах будто следовал за ней, окутывал, затуманивал сознание, соблазнял.

– Как потанцевала? – нейтральным тоном спросил Александр, и Маришка удивленно на него посмотрела. Или ей показалось, или вопрос был задан чрезмерно безразличным тоном. Настолько безразличным, что становилось совершенно очевидно – безразличием там и не пахнет.

«Ревность? Да нет, не может быть! Вот я выдумщица!» – думала девушка.

– Нормально. Потанцевала и потанцевала, – ответила Марина, не поднимая взгляда. От близости мужчины ее бросило в жар, и ладошки стали неприятно липкими. В попытке незаметно устранить столь досадное недоразумение, она комкала льняную салфетку, еще больше выдавая свою нервозность.

Еще глоток вина.

– Не боишься? – прошептал Александр на ушко. Он придвинулся еще ближе, и Марина запаниковала:

– На нас обращают внимание!