А уже начинало казаться, будто все складывается удачно. На экране монитора прыгали баннеры, адресованные неизвестным игрокам:

«Дракон, не прячься у бабы под юбкой. Все равно достану! Ковбой».

«С промахом тебя, Ночной Снайпер! Следующий выстрел за мной. Ред Ай».

«Горец! Ты не крутой. Скоро я из тебя сделаю решето. Бич Божий».

Вера проверяла, отслеживая пары: кто за кем охотится, и очень скоро выяснилось, что угрозы шли в основном охотникам от их «заказных». Наблюдать за виртуальными пикировками было не так интересно: захватывало само участие. И потому от имени Минтона составили послание организаторам:

«Вампир успокоился с колом в сердце под русским льдом».

Через какое-то время, поскольку от самого Вампира не поступало никаких опровержений, на счет Минтона поступили деньги Филатова. Иван вздохнул, прощаясь с ними, но все же остался доволен – его выход из игры прошел как должно; молчал и Чех, который не проявлял никаких попыток добраться до своей жертвы. Может, конечно, и пытался, но возле дома его было не видно.

В тот же день организаторы объявили, что в игре осталось шестьдесят четыре участника.

– Два в шестой степени, – задумчиво прокомментировал это сообщение Филатов, – значит, победителю надо замочить шестерых. Ну что же, патронов у нас хватит.

Шутка его не понравилась ни Волошину, ни Вере, но оба промолчали. Зато с интересом ознакомились с тройкой самых удачливых игроков. Минтона с его десятью «лимонами» в ней не было. Лидировал Горец, на счету которого было уже двадцать ликвидаций.

– И с тобой разберемся, – заявил отважный бывший Вампир. – Дай только срок.

Времени оставалось все меньше и меньше. Вскоре пришло сообщение:

«Леденец, ты мой! Плых».

– Что еще за Плых? – удивился Иван. – Откуда он взялся?

– Плых – это Крыса по-болгарски, – объяснила Вера. – Я уже проверила. А откуда взялся, я сейчас выясню.

Игроков действительно осталось не так много. Выходит, что котенок, явившийся Ваньке во сне и предрекавший скорую гибель, ошибся или пришел не в тот филатовский сон, заблудившись по неопытности.

«Дракон, если ты не трус, выходи на честный поединок. Завтра в полночь на Твинфильде в Форестпарке».

Сообщение промелькнуло, но Иван среагировал моментально:

– Кто-то использует наше ноу-хау. Если это так, то к ним туда явится и Пиранья: ему как раз нужен Ковбой. Может, он это сообщение сам и послал обоим. Значит, завтра, где-то в том самом, как его…

– Форестпарк находится на юге Нью-Йорка, – вспомнил Волошин.

– Значит, послезавтра, а, скорее всего, даже раньше будем смотреть криминальные новости из Нью-Йорка, тогда и узнаем: было ли что-нибудь в Форестпарке. Хоть бы этого Пиранью поскорее грохнули – опасная личность. Ох, опасная…

Филатов говорил это с уверенностью крупного знатока, воображая себя консультантом-профессионалом. Он даже высказал предположение, что вся игра закончится очень скоро.

– Останется только Горец и мы, а когда этот горский абориген спустится со своего пика капитализма и придет к нам, то его здесь и прихлопнут.

Филатов не сказал, кто именно прихлопнет Горца, не сказал даже «мы», намекая, что мокрым делом лично он заниматься не намерен.

– А когда последнего врага не будет, снимем все деньги и заживем! Какая жизнь начнется!

Вера постучала пальцем по деревянной столешнице, и стоящий к ней спиной бывший Вампир вздрогнул.

– Кто-то пришел, – прошептал он.

Алексей хотел рассмеяться, но увидел в окно идущую к дому Эмму.

– Твоя ненаглядная, – сообщил он Филатову.

Ванька тут же подскочил к подоконнику и отдернул штору.

– Какая нежная, – восхитился Иван. – А какой станет, когда я разбогатею!

Вера еще раз постучала по столу. На сей раз Филатов это заметил.

– Да, да, – согласился он. – Надо через левое плечо сплюнуть, но в доме неудобно; я лучше во дворе это сделаю.

Он поспешил открыть дверь подходившей к крыльцу любимой девушке, набросив на плечи дубленку и просовывая руку в рукав. Волошин попытался остановить его, но тщетно: его друг только улыбнулся, заметив, как Эмма, разглядев через оконное стекло Алексея, помахала рукой.

Иван выскочил из дома, не стал приглашать Эмму зайти к ним и, позабыв все свои страхи, отправился с ней в неизвестном направлении.

Волошин вышел на крыльцо, бросил взгляд вслед влюбленной парочке и почему-то только сейчас обратил внимание на то, что Эмма сутула. Может быть, она специально втянула голову в плечи, чтобы не казаться выше Ивана; зато Ванька почти летел, ступая на носках и подпрыгивая. Эмма просунула руку ему под локоть, и от этих полупрыжков кавалера плечо ее подрагивало так, что казалось – Эмма едва сдерживает смех. Все это походило на репризу двух манежных клоунов в цирке, изображающих любовное свидание.

– Симпатичная пара, – пошутил Волошин, обращаясь к подошедшей к дверям Вере.

Но та не улыбнулась: наверное, Эмма ей не нравилась.

– Закройте дверь, дует!

И сама же ухватилась за дверную ручку. Алексей остался на крыльце один. Стоял и смотрел на кормушку для птиц, висевшую на сосне.

Пару дней назад они с Иваном прибивали ее вместе; правда, гвоздь в дерево вколачивал Волошин, а приятель его, стоя на крыльце, давал указания: «Выше! Чуть-чуть пониже! Левее!»

Алексей послушно исполнял. Взглянув на Филатова, увидел за оконным стеклом лицо Веры; та внимательно наблюдала за происходящим. Поймав брошенный на нее взгляд, тут же исчезла в глубине дома.

А Филатов, перестав давать указания, с чувством исполненного долга произнес:

– Ну вот, хоть что-то после тебя останется на этом свете.

Волошин хотел достойно ответить, но вспомнил, что в доме Вера, а то, что просилось на язык, женским ушам лучше не слышать.

Теперь в кормушке прыгали синички и клевали хлебные крошки. Птичкам спокойно и хорошо. Мир вокруг был самый обычный, а пейзаж зимний – все, как и должно быть, и от этого Волошину тоже стало спокойно и хорошо.

Филатов вернулся поздним вечером. От него пахло текилой и радостным ожиданием счастья.

…я убью тебя нежно

поцелуем своим… —

напевал он, в очередной раз поднимая с пола дубленку, которая никак не хотела оставаться на гардеробном крючке. Когда очередная попытка провалилась, он сказал полушубку:

– Ну ладно, лежи тогда здесь.

Затем зашел в кабинет и, улыбаясь во весь рот, поинтересовался:

– Какие новости?

Ему никто не ответил, после чего Иван признался: