Чёрный джип, что подпирал сзади, плавно объехал меня слева и остановился рядом. Тонированное стекло медленно поползло вниз, а я достала из бардачка газовый пистолет и положила на колени, продолжая мысленно уговаривать себя не паниковать. В конце концов, очевидно, что у меня проблема с машиной. Может, человек просто решил помощь предложить, а я уже от страха готова Богу душу отдать.

Когда стекло, наконец, съехало вниз, из окна внедорожника высунулся темноволосый парень в кожаной куртке и тёмных очках, наградив меня дружелюбной улыбкой. Похоже, действительно просто решил помочь.

– Здравствуйте, Лена, – вежливо поздоровался он.

– З..дравствуйте, – растерянно ответила я, крепче сжимая в руках холодный металл рукояти пистолета. – Мы знакомы?

– И уже довольно давно, – загадочно улыбнулся парень, чем ввел меня в полное замешательство. – Но, к сожалению, только односторонне.

– Что это значит?

– Вам не стоит об этом беспокоиться, – небрежно отозвался он. – Кстати, о своей машине тоже. С ней все в порядке. Ребята, что ехали за вами, немного отстали, но с ними тоже все хорошо. Просто они нам пока не нужны.

Я почувствовала, как по спине пополз холодный липкий страх. Эти люди что-то сделали с моей машиной? И с моей охраной? Но зачем?! Вряд ли забавы ради…

Господи, что же мне делать?! По-хорошему, пальнуть темноволосому в лицо и бежать. Но даже если я его обезврежу, там за рулем еще один. Да и сзади могут быть люди, сквозь тонировку на окнах ничего не видно.

– Что происходит? – немеющими губами спросила я.

– Все в порядке, Лена, вам не о чем переживать, – заверил меня парень, протягивая какой-то конверт. – Это от Палача.

Мое сердце на секунду остановилось. Ошарашено глядя на парня, осторожно взяла конверт из его рук, не в силах поверить в происходящее.

– Ехать нужно прямо сейчас, – улыбнулся он, а я от шока, кажется, даже рот открыла. – Насчет своей безопасности не беспокойтесь. Вы всегда под присмотром. Всего доброго!

– Что?..

Ответа не последовало. Затемнённое стекло поднялось вверх, и машина рванула с места, а спустя секунду мой двигатель завёлся сам собой.

Сердце колотилось как бешеное, щеки пылали – да и не только щеки, я вся была словно в огне.

Дрожащими пальцами разорвала плотную бумагу и высыпала содержимое конверта к себе на колени. По металлической поверхности пистолета глухо стукнула небольшая пластиковая карта, при детальном рассмотрении оказавшаяся магнитным ключом. Спустя мгновение сверху приземлился белый прямоугольник с названием гостиницы.

Заглянула в конверт, чтобы проверить, не осталось ли чего внутри, но там было пусто.

Боже…

Мысли путались, в голове звенело "от Палача" и "вы всегда под присмотром", эти две фразы переплетались меж собой причудливым узором, создавая в моей голове фантомные образы.

Нет, этого просто не может быть. Я всегда под присмотром?

Конечно, я давно привыкла, что по настоянию отца двое телохранителей вот уже год как неотступно везде следуют за мной. Но этот человек явно имел в виду кого-то другого, раз сейчас мои тени отстали…

Саша все это время параллельно с отцом заботился о моей безопасности? Нет, я не могла поверить в то, что такое возможно. Это просто не укладывалось в моей голове!

А может, и правда невозможно, и меня просто жестоко обманули? Может, это ловушка? Очередной сюрприз от папиных недоброжелателей? И пусть он теперь не держит контрольный пакет акций, но все же сохраняет прежнее влияние на заводе…

Нет, не сходится. Ведь никто не знает о том, что произошло между нами с Сашей и насколько это было серьезно. Даже если информация о том, что Палач не убил меня, стала известна в определенных кругах, то подробности наших отношений уж точно известны только нам двоим. А для людей неосведомленных – с чего вдруг мне ехать на встречу с бандитом, забыв про свою безопасность? Чтобы заманить меня в ловушку, можно было придумать миллион других, более надежных способов…

Да и потом, если бы меня снова хотели похитить или убить, какой смысл заманивать в отель, где полно людей? Сейчас, когда я осталась одна, без охраны, бандитам ничего не стоило затащить меня в свою машину и увезти куда угодно. Я уже это проходила.

Нет, не похоже все это на ловушку. Единственное правдоподобное объяснение происходящему, которое приходит в голову – Саша меня не забыл и хочет увидеть. Похоже, у него все еще проблемы с властями или бандитами, раз он вынужден оставаться инкогнито. Скорее всего, Палач сильно рискует, устраивая эту встречу…

Боже… Неужели и правда ОН ждет меня?!

Может, от своих бесконечных фантазий я вконец сошла с ума? И этот парень в темных очках – плод моего разыгравшегося воображения?

Но нет, вот ведь ключ с запиской, у меня в руках, знакомая машина с охраной не маячит сзади, да и галлюцинациями я раньше никогда не страдала.

Может, я сплю?

Плевать, если и сплю, то это самый прекрасный сон. Главное, успеть доехать, пока не проснулась.

Вбила в навигатор название гостиницы, дернула рычаг коробки передач в положение «Драйв» и выжала газ до отказа. Ласточка с пробуксовкой сорвалась с места и понесла меня навстречу судьбе. В голове мелькнула мысль, что на экзамен я вряд ли теперь попаду, но внутри ничего даже не колыхнулось.

Подумаешь. Поступить можно и в следующем году.

Выжала газ до отказа, полетела по трассе как сумасшедшая. В такт пульсу билось его имя. Сердце, напротив, кажется, не билось совсем. Затаилось от паники, ожидания, предвкушения – cовсем скоро я увижу его.

У парадного входа в нужный отель колеса едва не зарылись в асфальт под визг тормозов. Вышла из машины, даже не закрыла её, бросила так, с открытой дверцей. Пошла к высокому зданию, волосы трепал ветер.

Все тело как натянутая струна, звенит, не могу ровно дышать.

На стойке ресепшн показала ключ, портье проводил меня до стеклянного лифта, я поднялась на нужный этаж и замерла перед нужной дверью.

Пульс бился где-то в области горла, кожу покалывало от напряжения.

Вокруг стояла звенящая тишина, в которой удары моего сердца звучали оглушительно громко. Еще громче показался звук дверной ручки, которую я повернула как в замедленной киносъемке и потянула на себя.

Открывшийся взгляду роскошный номер оказался пуст. Мне не нужно было его осматривать, чтобы понять это. Я не чувствовала присутствия Саши. Но сердце по-прежнему грохотало в груди выстрелами тяжелой артиллерии.

Уверенно вошла, стараясь не замечать предательскую слабость в ногах. Остановилась в центре комнаты. Здесь тоже было очень тихо. Не могла выносить эту тишину, казалось, еще мгновение – и она сведет меня с ума.