и бегали разнообразные представители проявлений планетной жизни. На бескрайних, покрытых зеленой травой равнинах паслось огромное количество разнообразных животных с костяными наростами на головах, с длинными ногами и непропорционально длинными шеями, с огромными ушами и шевелящимися, громадными носами, которыми они обрывали ветки с деревьев. В небе летали разнообразные крылатые существа.

Компьютерный мозг Лэймоса методично обрабатывал полученную информацию. Сотни снимков подтверждали одно. Они были правы, когда подготовили и послали звездолет к звезде Селине в надежде найти на одной из планет жизнь. Жизнь была найдена. Она процветала, видимо, уже на протяжении миллионов лет, иначе бы она не смогла достичь такого разнообразия.

Компьютер обработал еще один полученный с зонда снимок. С изображения на Лэймоса Крэста смотрело удивленное лицо существа, во многом похожего на обычного айголианца. Оно было с длинными, нечесаными волосами, с торчащей во все стороны, видимо, никогда не стриженой бородой. Взгляд существа был хитрый и пристальный, в руке оно держало заостренную с одной стороны палку.

Планета Земля. Россия

Город Новопечорск

Начало двадцать первого века

Ворота открылись полностью. Треугольник сбоку от ворот замигал теперь уже красным светом. Внутри открывшегося пространства было темно.

— Нужно зайти внутрь, — взволнованно сказал Сергей Алексеевич, — двое, Евгений и Андрей, пойдут со мной. Остальные останутся снаружи.

Никто не стал возражать. Авторитет руководителя клуба был абсолютным. У входа в сооружение остались Дмитрий Кондрашов, Игорь Лебедевский, Наташа Кольцова и двое молодых горняков-волонтеров.

Трое мужчин, друг за другом, переступили порог объекта и прошли по нескольку шагов вперед. Вдруг снова раздался механический шум, и ворота за их спинами быстро закрылись. Они успели лишь взглянуть назад. Перед ними снова оказалась металлическая преграда.

Валентин Васильевич Рудников сидел в своем кабинете в оцепенении. Минуту назад ему сообщили, что половина группы, приехавшей из Москвы, пропала. Он еще не знал подробностей, и это добавляло произошедшему событию трагизма.

В первые секунды после того, как новость дошла до него, Рудников рванулся было из кабинета с целью на месте оценить ситуацию, но ноги его не слушались. В бессилии горняк вновь опустился в кресло и попытался упорядочить метавшиеся в беспорядке тревожные мысли.

Идея приглашения на объект исследовательской экспедиции принадлежала не ему. Это было коллективное решение. Спустя час после того, как фреза проходческой машины уперлась в непреодолимое препятствие, было созвано совещание, в котором приняли участие руководители большинства служб предприятия.

Обсуждение проходило бурно. В конечном итоге решили держать информацию о находке в строжайшей тайне и вызвать из Москвы группу специалистов по аномальным явлениям.

Директор шахты Сергей Петрович Прохоренко с интересом и пониманием воспринял новость о случившемся на вверенном ему предприятии, обещал помогать по всем вопросам, касавшимся исследований. Но воз каждодневных текущих дел не позволил ему непосредственно руководить раскопками.

Таинственное препятствие настолько поразило воображение Рудникова, что он сходу, не оценив возлагаемую на себя ответственность, вызвался координировать блок вопросов, связанных с исследованиями.

Прохоренко связался со своим институтским товарищем, который работал в Российской Академии наук, и через него вышел на руководителя клуба аномальных явлений «Атлантида» Сергея Алексеевича Савельева.

Затем, через некоторое время, Рудников с человеком, поехавшим в столицу в командировку, отправил посылку, в которой находился кусочек таинственного металла, непосредственно Савельеву.

Когда готовили экспедицию к приему в Новопечорске, встал вопрос, возможен ли допуск профессионально необученных людей в шахту?

Закончилось всё тем, что Сергей Петрович Прохоренко заверил в письменной форме, что берет всю ответственность по технике безопасности непосредственно на себя. Профсоюзный комитет предприятия и служба ТБ, посопротивлявшись, всё же разрешили допуск посторонних в шахту.

И вот теперь Валентин Васильевич сидел в кабинете и никак не мог сосредоточить внимание на том, с чего нужно начать, что предпринять в сложившейся ситуации.

Лишь спустя десять минут он решительно встал, вышел из кабинета и пошел на встречу с остальными тремя членами группы.

Сергей Алексеевич вновь первым сориентировался в обстановке:

— Спокойно, ребята! Ничего страшного. В конце концов, любой металл можно вскрыть, пусть и потребуются некоторые усилия. От внешнего мира нас отделяют всего-то сантиметры препятствия. Где мы находимся, снаружи знают. Они обязательно что-то предпримут, если мы сами отсюда не сможем выбраться. А пока мы у цели, к которой стремились, возможно, всю жизнь.

— Да мы особо и не напугались, — произнес Женя Макаров, — всё отлично! Ворота сами открылись, не нужно ни взрывать, ни разрезать.

Андрей тоже согласно кивнул, правда, в темноте его же ста никто не увидел.

Лампочки на шахтерских касках светили довольно тускло. По сравнению с освещаемым проходческим коридором внутри объекта было совсем темно. Прошло некоторое время, прежде чем искатели приключений привыкли к этой темноте. Постепенно впереди они стали различать очертания каких-то конструкций, на первый взгляд металлических. Все трое сделали по несколько шагов вперед.

— Похоже на производственный цех, — первым нарушил царящую тишину Андрей. — Автоматизированная конвейерная линия.

Сергей Алексеевич поддержал его:

— Да, возможно. Причем, очень высокого уровня производства. Смотрите, похоже на станки с ЧПУ, как у нас на современных заводах.

Действительно, в темноту уходили несколько рядов механизмов, явно связанных между собой технологическими связями. Повсюду замерли, но, казалось, что в любой момент были готовы начать свои запрограммированные действия различные манипуляторы. Всюду были видны всевозможные датчики, шкалы с делениями, градуированные металлические диски, напоминающие манометры.

Всё было очень похоже на современный сборочный цех на каком-нибудь машиностроительном заводе, только с оригинальным дизайном. Глядя на оборудование, возникало ощущение, что всё это было подготовлено для съемок научно-фантастического фильма; конструкции выглядели, как будто прибыли из будущего, хотя на металлических поверхностях кое-где и были видны следы коррозии. Возникало ощущение, что стоит нажать кнопочку, и тут же зажжется яркий свет, все механизмы начнут двигаться в строгом, определенном порядке. И свет вдруг действительно зажегся. Правда, он не был ярким и возник только в одном месте, от единственного источника. Из верхней части одного из непонятных сложных

механизмов начало исходить голубое свечение.

Путешественники застыли в ожидании, повернув головы к свету.

— Добрый день, Сергей Алексеевич,