медузе, которая служила входной мембраной, своеобразным проходом под купол.

Джуба аккуратно подрулил к медузе, нос батискафа как раз прошел сквозь мембрану, сам же аппарат устойчиво встал на все четыре лапы и замер на месте.

Раздался скрежещущий звук, снаружи кто-то методично отвинчивал вход в батискаф. Игги заволновался, если внутрь хлынет вода, то он захлебнется в считанные секунды. Еще можно было попытаться дать задний ход и тут же начать экстренное всплытие, но…

В этот момент входная крышка щелкнула и открылась.

Джуба зажмурился на мгновение, а когда открыл глаза, то ничего страшного не увидел. Внутри батискафа было все так же сухо, катастрофы не произошло.

Любопытно… значит, слухи не врали, и в подводном городе можно было жить не только рыбам.

— Выходь, добрый молодец, — раздался чей-то веселый голос снаружи, — нечего титьки мять!

Игги подпоясался мечом-кладенцом и полез наружу. Сделать это было не так-то и просто, ведь когда он залазил внутрь, то батискаф стоял дном книзу, а теперь приходилось передвигаться на карачках. Меч отчаянно мешался, Джуба уже пожалел, что вообще взял его с собой. Впрочем, что за мужчина без оружия? Это лишь половина мужчины. А он хотел произвести на царя самое приятное впечатление.

В самом конце, когда он уже почти выбрался, то все же зацепился мечом за край батискафа, и кулем вывалился наружу. Вот уж произвел впечатление, так произвел!

Но, к его удивлению, никто не засмеялся над его конфузом, а когда он встал на ноги и огляделся по сторонам, то увидел, что находится в небольшой комнате без окон и дверей, а в паре шагов от него стояло странное существо, лишь отдаленно похожее на человека.

Более всего существо это походило на большую жабу, размером с подростка… да что там говорить, жабой оно и являлось. Огромный рот, красная бугристая бородавчатая кожа, широко расставленные выпученные глаза с вертикальными зрачками, перепончатые лапы.

Вот только существо носило еще более ярко-красный кожаный сюртук с отворотами, пышное белое жабо и короткие кожаные штаны до колен.

Существо вежливо поклонилось Игги и представилось:

— Зеленый, дворцовый смотритель!

Джуба не решился сделать акцент на несомненной визуальной разнице между цветом кожи и именем ее обладателя. И правильно сделал. Зеленый готов был убить всякого, кто посмел бы задать подобные вопросы. К счастью, пока еще счет подобным злопыхателям шел на ноль.

— Игги Джуба, герой по найму из Велиграда! — поклонился Джуба в ответ.

— Добро пожаловать во владения Морского царя, добрый молодец!

Глава шестнадцатая. МОРСКОЙ ЦАРЬ

Зеленый шел первым. Точнее, не шел, а скакал. Прыг-скок, и ждет, прыг-скок… Игги неотступно следовал за его скачками, словно деревенский житель в большом городе, не видевший ничего, окромя коровников, да свинарников, крутил головой направо и налево, широко раскрыв рот и ловя взглядом все необычное, новое, интересное.

А посмотреть было на что.

Подземный город изнутри напоминал сад чудес — все вокруг разноцветное, яркое, пестрое. Каждый дом выполнен в своей цветовой гамме, да и сами домики были миленькие, отделанные кораллами, украшенные морскими звездами.

Внутреннее освещение города давали многочисленные надутые рыбы, подвешенные в прозрачных банках. Их тела светились изнутри тусклым белым светом, давая возможность обозревать окрестности на несколько шагов. Но банок с рыбами было много, а помимо них вдоль улиц были подвешены целые гирлянды.

Параллельно с более-менее понятными и привычными улицами шли улицы для подводных обитателей.

Разделенные тем же самым барьером, что накрывал город сверху, справа и слева проносились стаи рыб, русалы на гиппокампах, медузы, морские звезды, даже дельфины. Все спешили по своим надобностям, не обращая ни малейшего внимания на прямоходящих.

Все было устроено настолько удобно и понятно, что ни у кого и мысли не возникало в неестественности подобной системы.

Джуба глядел по сторонам, и диву давался. Большая часть его внимания, конечно, досталась тем, кто дышал воздухом, как и он сам.

Обитатели здесь были сплошь люди-человеки. Но про то Игги уже догадался — пленники с затонувших кораблей. Однако Джуба не заметил ни одного особо грустного лица. Казалось бы, ты в плену — сострой суровую морду и страдай, ан нет!

Девки красивые, мужики сплошь справные — широкоплечие, сильные.

И каждый при деле.

Одни строили дом, как водится, артелью. Таскали, пилили, рубили, вырезали, подгоняли… но домик рос прямо на глазах.

Другие гнали стадо овец прямо по главной дороге. А овечки жирные, шерсти много — аж на загляденье!

И девки встречались все деловые. Одна несла на коромысле сразу два ведра с парным молоком, другая прямо во дворе вышивала узор огромного ковра. И рисунок был такой интересный: русалы на гиппокампах преследуют стаю акул. Как видно, даже у Морского царя и его подданных имелись в море и враги. Игги старался примечать все мелочи и фиксировать их в Чертогах памяти, мало ли что пригодится в дальнейшем.

Помимо людей встречались и другие существа. Вот, например, жаб Зеленый. Джуба всю дорогу задавался вопросом, почему он Зеленый, если он красный. Но спросить постеснялся.

Таких жаб они встретили еще несколько по дороге, а вот те, кстати, были именно зеленого цвета — не придраться.

Помимо очеловеченных жаб Игги увидел пару гибких, выющихся, высоких особей, нижняя половина тела которых, была, как и у русалов, хвостата, а вот выше талии — обычные люди — сильные, мускулистые, с прекрасными чертами лиц мужчины и женщины. Одеты они были в однотонно серые плащи. Они словно парили в воздухе, передвигаясь, не касаясь пола. И угроза от этих двоих исходила настолько явная, что подсознательно хотелось держаться подальше.

Зеленый даже сделал ему знак остановиться и пропустить этих двух, после чего Джуба сделал вывод, что не ошибся, и человеко-змей следует опасаться.

— Кто это был? — поинтересовался он, когда те прошли мимо.

— Лютозмеи. М и Ж. Опасные, — лаконично ответил Зеленый.

Джуба решил не развивать тему со змеями, вместо этого задал другой вполне логичный вопрос:

— А куда мы идем?

— Во дворец. Ты просил аудиенции, ты ее получишь, — пояснил жаба.

— Неужели любой может попросить и его тут же примут? — удивился Игги. В Велиграде все обстояло несколько иначе. Попасть на прием к царю Громославу было не то, что сложно, а практически нереально. Даже взятки не играли роли в этом деле. Царь было недосягаем для людей. На то он и царь.

А еще Громослав терпеть не мог людей. Не каких-то конкретных, а всех без исключений. Об этой своей мизантропии он предпочитал не распространяться, но во дворце слухи ходили давно.