Пришедшие мысли вернули Сергею относительное душевное равновесие. Уверенность в том, что он поступил правильно, крепла. И все же ему было искренне жаль этого полковника.

– Максим. – Ефимов подозвал выглянувшего из палатки Касатонова.

– Да, Сергей Михайлович? – отозвался младший сержант.

– Бери Гасанова и готовь БТР к выезду.

– Дальше на колёсах? – В голосе Максима не было радости, одна сплошная настороженность.

– Вы на колёсах. Вдвоём. Ты поведёшь броню, Рустам «УАЗ». – Ефимов замолчал, молчал и Касатонов, обдумывая услышанное. Он привык доверять своему командиру, но сейчас почему-то задумался. Ефимов заметил его замешательство.

– Ты и Гасанов выдвинетесь к линии соприкосновения. Это будет ложный ход. Мы же продолжим поиск объекта. – Старший прапорщик опять на секунду умолк, поправил ремень висевшего на плече автомата. – Макс, я не знаю, что опаснее – то, что предстоит вам, или то, что ждёт всех остальных.

– Я понимаю. – Максим невольно потрогал заполненную магазинами разгрузку, словно проверял, всё ли рожки на месте.

– Выезд через десять минут. Держи. – Ефимов протянул младшему сержанту навигатор «Глонас». – Я ввел в память карту и маршрут движения с учётом известных путей передвижения ВСУ, их блокпостов и опорных точек. Придётся изрядно попетлять, но зато есть шанс проскользнуть незамеченными. Опасайтесь преследования. Если сюда нагрянут «правосеки» и найдут это, – Ефимов показал на палатку, в которую спецназовцы снесли все трупы, – погоня начнётся немедленно. А вам до поры до времени сбивать их со следа нельзя. Так что, сам понимаешь… – Прапорщик развёл руками. – Ваша задача – оказаться как можно дальше от этого места. В идеале добраться до линии соприкосновения и перейти её. На полпути вы должны вывести из строя «уазик», причём так, чтобы это было похоже на обычную поломку. Относительно бронетранспортёра – когда и где его бросить – решите сами. Место спешивания выберите так, чтобы не оставить следов. Противник не должен догадаться, что вас всего двое.

– Это я понимаю. – Максим выглядел удручённым.

– Ладно, Макс, аккуратнее там! – Старший прапорщик ободряюще ткнул Касатонова в плечо.

– Всё будет хорошо, – заверил младший сержант и, окликнув Гасанова, направился к бронетранспортёру.

Пыль из-под колёс БТРа только-только начала оседать, когда подошедший к Ефимову Масляков едва слышно выдохнул:

– Пора.

Прапорщик кивнул и, набрасывая на плечи отягощённый боеприпасами рюкзак, громко скомандовал:

– Уходим!

Цепочка людей потянулась в извилистую неизвестность.

Шедший крайним сержант Горелов внимательно следил, чтобы за уходящими не оставалось никаких следов.

Сумерки наступили быстро. На небе засверкали звезды, предвещая холодную ночь. Ефимову не требовались приборы навигации. Он шёл так, чтобы свет полярной звезды падал ему на левое плечо. Маршрут движения полностью отложился в памяти. Пять километров – овраг, ещё два – расположенный на кургане тригопункт. Такой звёздной ночью заметить его будет нетрудно. Три километра – ручей. Ефимов рассчитывал перейти его вброд. Затем… впрочем, Сергей предпочитал не забегать вперед. Ему вновь вспомнилась крайняя рыбалка. Тогда он так же шёл, ориентируясь по звёздам, но какие разные это были звезды… Звезды мира и звезды войны.

Впрочем, бог с ними, со звёздами. Ефимов привык всю жизнь из всего делать свои собственные выводы, не полагаясь ни на какие авторитеты. И всё же слова полковника не шли из его головы. Где правда? Где досужие домыслы, а где точный анализ? Попробуй угадай! Раздумывая над недавно услышанным, Сергей вспомнил другой разговор, состоявшийся несколько лет назад. Продавец военной экипировки, видимо, желавший показать свою осведомлённость, всё то время, пока Ефимов выбирал нужное снаряжение, беспрестанно болтал. Всего сказанного Сергей не запомнил, да и не особо старался вслушиваться, но некоторые слова продавца все же запали в память.

– Джохар Дудаев – порядочный человек, – ссылаясь на годы совместной с ним службы, настойчиво уверял рассказчик. Потом внезапно опроверг самого себя: – А, собственно, он был такой жулик, такой жулик! Скупал при выводе войск из Германии цветмет и продавал в Прибалтику. Шестьдесят миллионов долларов заработал! Президентом Чечни должен был стать Александр Хаджиев, но его убили. – Продавец хитро подмигнул, намекая, что будто бы действительно знает что-то важное. – Но Ельцин сказал: «Дудаева!» А тейп у того бедный и маленький, но Ельцин приказал раздать оружие и помочь. Это потом Черномырдин Дудаева подвёл из-за трубы, что должна была идти в Турцию через Чечню, а пошла через Грузию.

После этого продавец перескочил на другую тему.

– Мой однополчанин еврей по фамилии Мороза (по отцу) внёс в паспорт исправления и стал Морозов. И глянь-поглянь – первый министр обороны Украины…

«Коробейник» говорил много, даже очень много. Но как узнать, где правда, а где вымысел? Вопрос без ответа.

Постепенно мысли Ефимова вернулись к насущным проблемам: «Если всё идёт гладко, Гасанов и Касатонов должны уже преодолеть третью часть пути».

Несмотря на то что уехавшим приходилось двигаться окольными путями, к утру они должны были оказаться у самой линии соприкосновения. Конечно, Максу и Рустаму требовалось большое везение, как, собственно, и всем остальным.

Русский – это больше чем национальность, это принадлежность к чему-то великому, общему.

(Из частной беседы)

Они бросили выведенный из строя «уазик», как и было приказано, на полпути. До линии соприкосновения оставалось всего ничего, но Макс не собирался оставлять броню. Чтобы быть уверенным в том, что противник пойдет по их следу, следовало «засветиться». Именно это Касатонов и собирался сделать. Но прежде решил немного выждать. Сбавив скорость, он, не раздумывая, выкрутил руль и вломился в придорожную посадку. Под обрушившейся на них многотонной массой смялись разросшиеся кусты акации, закачались уцелевшие деревца, сбрасывая успевшую пожелтеть листву. Остановившийся БТР оказался укрытым жёлто-зеленым покрывалом. Возможно, именно это сбило с толку высланный в погоню небольшой, без всяких новомодных тепловизорных штучек беспилотник. Аппарат пролетел мимо. Спецназовцы не заметили начавшейся за ними погони.

Колонна преследователей появилась внезапно.

– Рустам! – Максим услышал гул моторов и прыгнул на водительское сиденье. – К КПВТ!

– Что? – Гасанов спросонья ошарашенно выпучил глаза на заводившего БТР Касатонова.

– К бою!

Взревели двигатели, бронетранспортер проломился сквозь редкую посадку.

– Где? Кто? – усевшись на сиденье, Рустам завертел башней.

– Сзади! Руби, кого увидишь! – Максим переключил скорость и, вдавив до упора педаль газа, двинул БТР по мягкой, только на днях вспаханной почве.