Ничуть не смутившись, Эрик приказал готовить к путешествию корабли, наполнил трюмы дорогими подарками и уже выехал в сторону побережья, однако в пути его настигла весть: 29 сентября 1560 года скончался его отец. Эрик – теперь уже Эрик XIV – стал королем. Он возвратился в Стокгольм, чтобы организовать похороны и коронацию.

Высокий и прекрасно сложенный, с рыжеватыми волосами и длинной бородой, Эрик считался мужчиной красивым и внушительным. Он хорошо умел управлять государством и относился к своим обязанностям весьма серьезно. Пожалуй, был даже слишком серьезен – Эрику недоставало отцовского чувства юмора и простого дружелюбия. Друзей у него не водилось, поскольку король полагал, что его высокий статус не позволяет общаться с кем-либо на равных (включая сводных младших братьев и сестер). Хуже того – он подозревал, что ближайшее окружение может замыслить предательство, и был подвержен резкой смене настроения: от неистовой ярости до панического страха.

Несмотря на мягкие отказы Елизаветы, Эрик был все еще одержим идеей женитьбы. В сентябре 1561 года он отплыл в Англию во главе внушительного флота; англичане, охваченные восторгом от перспектив королевской свадьбы, продавали гравюры, на которых монархи сидели на двух соседствующих тронах. Однако во второй раз судьба помешала Эрику встретиться с Елизаветой: ветер не был попутным, корабли относило обратно, к берегам Швеции. После нескольких недель борьбы со стихией король сдался.

По правде говоря, дома его ждало множество важных дел. Прежде всего требовала внимания Дания, которая так и не признала потерю шведской территории – и Эрик намеревался покончить с датским господством в собственном королевстве. В результате в 1563 году началась Северная семилетняя война.

Помимо борьбы с внешними врагами, Эрик вел и войну внутреннюю – с аристократией. Он настаивал на ограничении их власти, отказывался рассматривать их прошения, конфисковал земли и доходы и повышал налоги. В каждой мелкой ошибке, будь то даже результат небрежности или лени, ему виделся акт саботажа и измены. В ответ на все более яростные вспышки королевского недовольства и ужесточение наказаний, знать гневалась – и это еще сильнее подкармливало паранойю Эрика. Он даже организовал пародию на суд, в котором простолюдины выносили приговоры дворянам, налагая на них штрафы за измены, заговоры и подстрекательство к мятежу.

Все еще переживая из-за постоянных отказов Елизаветы, Эрик приходил в ярость от вида элегантно одетых придворных: ведь дамы могут влюбиться в них, а не в короля. Стоило кому-нибудь прикрыть рот рукой, чтобы откашляться, а Эрик уже воображал, что люди тайком шепчутся. Когда королевский скипетр нашли сломанным на полу его гардеробной, он приказал арестовать камергера за измену. А обнаружив в собственной уборной кувшин, плащ и недоуздок для лошади, Эрик велел казнить двух стражников за попытку «досадить ему».

С годами вопрос о женитьбе становился все острее. К 1567 году, когда королю было тридцать четыре, он имел череду любовниц и множество бастардов, однако ни одного законного сына. Следующим по очереди наследования шел сводный брат Юхан, которого можно было не брать в расчет – ведь он сидел в темнице за подрывную деятельность. А третий брат Магнус казался еще безумнее Эрика: рассказывали, что в возрасте девятнадцати лет он нырнул с крепостного вала (якобы увидев русалку), ударился о воду и чуть не утонул. Пока слуги пытались выловить принца, он продолжал кричать, что желает поймать русалку.

Чем больше Эрик об этом размышлял, тем больше приходил к выводу, что это враги подорвали его шансы на супружество, что у него никогда не будет наследника и род зачахнет. Неудачи касались не только сватовства к Елизавете, которое провалилось с треском: ухаживания Эрика также отвергли Мария, королева Шотландии, Анна Саксонская, Кристина Гессенская, Рената Лотарингская. В чем же еще может быть причина: король столь великолепный испытывал такие трудности с выбором жены – наверняка кто-то подрывал его репутацию.

Эрик, веривший в силу астрологии, выяснил, что утратит корону из-за «мужчины со светлыми волосами». Должно быть, эта новость и свела его с ума: вообразите, сколько светловолосых мужчин жило в одной только Швеции! Он полагал, что речь идет о Нильсе Стуре – отпрыске могущественного рода, который правил Швецией на правах регента в эпоху датского господства (пока король Густав не объявил Швецию суверенным государством).

Итак, он вообразил, что во всех бедах, преследовавших его правление, виновны Стуре. Нильса, его отца Сванте и нескольких их друзей и родственников Эрик бросил в тюрьму, однако 24 мая 1567 года король передумал. Он упал на колени перед Сванте, моля о прощении, а через два часа вернулся в замок и нанес Нильсу Стуре десять ударов ножом, после чего выбежал прочь, велев стражникам убить пленных, что и было сделано. Короля нашли той же ночью, бродящего в одиночестве по лесу и переодетого крестьянином.

Возвратившись в Стокгольм, Эрик почувствовал себя лучше, принес извинения семье Стуре и выплатил им компенсацию. Однако влиятельные фракции придворных аристократов, понимавшие, что король в шаге от полного безумия, устроили так, что Юхана выпустили из тюрьмы, дабы он в любой момент был готов занять трон.

Странно, но последним аккордом в правлении Эрика стало вовсе не безумие или убийство невинных Стуре. Его погубил мезальянс. Окончательно отказавшись от надежд завоевать Елизавету Тюдор или любую другую достойную невесту, летом 1567 года король тайно женился на очаровательной Карин Монсдоттер – торговке, которая была его любовницей с 1565 года, а в 1566 году родила ему дочь. Карин происходила из рода коренных крестьян – как раз тех, кому Эрик более всего доверял, а ее отец служил надзирателем в тюрьме. Несмотря на свое скромное происхождение, она была доброй и сострадательной и умела успокоить Эрика во время приступов безумия. Что касается короля, то он без памяти любил ее.

К началу 1568 года Карин подарила Эрику сына и наследника, и он, казалось, стал самим собой, что не сулило ничего хорошего. 4 июля он женился на Карин – на сей раз публично, устроив пышное торжество и объявив ее королевой Швеции. Неделю спустя многочисленные враги Эрика подняли восстание, а 28 сентября он сдался. Юхан принял бразды правления и был коронован Юханом III.

Эрика и Карину пленниками перевозили из дворца во дворец. Два ее сына за это время умерли, будучи совсем еще детьми[54], и в 1574 году Юхан освободил Карину из-под стражи, дабы у его беспокойного брата не появилось новых отпрысков, которые могли бы заявить права на трон. Карин получила в дар королевское поместье, где и прожила, горячо любимая своими подданными-арендаторами, вплоть до самой смерти. Она умерла в шестьдесят один год, в 1612 году.

Что до Эрика, то он доставлял Юхану массу проблем. За годы его заключения было раскрыто множество заговоров с целью освободить и восстановить на троне экс-короля; не единожды Эрик пытался бежать. В 1572 году Юхан заставил стражу поклясться: если брат попытается бежать, то они убьют его.